夜色将江面按成一块墨，只有星光在水皮上碎成零星的银屑。
风从东南来，潮意咸湿，带着芦苇的清和与火油未散的辛辣。江上帆影稀疏，偶有渔舟以灯为眼，眨两下便又沉入阴影。靠近江心的一叶轻舟，篷收得极低，舟头一盏小灯，罩以青纱，灯焰像在袖口里喘气。
船上坐着两人，一桨一客。摇桨的是个髯短的老水手，背脊驼得像个问号；坐在船尾的年轻人披着粗布斗篷，清瘦，眉眼温润，指尖捏着一片薄竹，不时拿来挡风。咳声极轻，像轻掐琴弦。
“奉孝，风更紧了。”老水手压低声音，“再过一段便入江心，左右都没有遮拦。”
年轻人抬眼，眼中有一层常年病色才有的潮润，却不显委顿。他笑了一笑，笑意像灯焰上掠过的一点亮，“江心无遮，才是遮。人多之处要小心，人少之处只要胆。”
他姓郭，名嘉，字奉孝。世人后来叫他“鬼才”。此时他尚不名满天下，然而那股子“看破不说破”的气儿，已在眉梢住下。
老水手咂了一下牙，桨板在水里一沉一提，涟漪铺开。“‘鸩’的暗号今夜动了两次，江上有眼睛。”
郭嘉把薄竹含在唇边，吹出一声极细的笛音。青纱灯下，音如细线，直直刺入风里，倏而又断。他低声道：“眼睛未必都是敌人的。江东人爱整齐，爱把危险摆成排。若是伏，我看得见。真要杀我，不会用排场，用刀子就够了。”
“主公说你这张嘴比戟尖还利。”老水手笑，“可别被美名坏了事。”
郭嘉轻咳两声，侧耳听风，忽然以竹片轻敲船舷三下，节奏与先前那段笛音同拍。远处芦苇里立刻回了三声，像三只浮在水面的小鱼吐泡，便没了。老水手心里一松：“是我们的人。”
“不。”郭嘉摇头，“是江东的人——但愿是聪明的江东人。”
舟行过江心，夜色像被刀裁了一道口子，有火，有影。前方斜刺里伸出一艘画舫，船身漆成乌木色，栏板雕云，挂了素色帷幔。帷幔后有琴声，和风，同它一起涌来的，还有二十余支弩箭的冷意。两头小艇如鱼尾般散开，把轻舟夹在中间。
老水手把桨板一横，轻舟稳住。郭嘉用袖口挡了挡灯，起身，斜系的斗篷露出内里月白，腰间只束一柄折扇，并无半寸兵刃。他朝画舫抱了抱拳，声音不高，却清清楚楚渡过了水面：“江风寒，惊舟了。郭某奉友人之命，夜来请教江上美名。”
琴声未断，帷幔微启，一行人影在灯下拉出薄长的影子。为首者身姿修长，束发高冠，冠上插一枚白玉笄，映得他颞畔生光。眉如远山，目若含星；一身素甲罩在浅绛色锦衣外，矛盾却调和，文雅里带着兵气。他不报姓名，只抬手一按，弩矢齐藏。
有人低声道：“公瑾？”
那人不答，只笑：“江上风大，还是船中叙话。”
两舟靠拢。老水手正要相帮，已有人轻捷如猫地跳来接缆。郭嘉将斗篷一收，衣摆只在船沿上轻轻一拂，脚步稳，便已登了画舫。他回头看了老水手一眼：“半个时辰后，若我不回，便顺流而下，见‘鸩’字牌处报信。”
老水手眼睛一红，闷声应了。郭嘉随那人入舫。
舫内布设无华，一张长案，一张琴，一盏茶，一个人。那人正是江东周郎。周瑜伸手示意坐，指尖极白，甲缝修得一丝不乱。郭嘉拱手：“周公瑾？”
“郭奉孝？”周瑜眉梢挑了挑，“江上初会，都是名讳，不用谦让。”
两人相看一笑，刀意与香意都淡了些。周瑜把琴尾轻轻一拨，余音未散，“奉孝行来无声，胆气却不轻。若是刺杀，你太瘦太白；若是遣使，你又太直接。看这江上风色，吕奉先果然是要下真棋——敢直书‘自守’，敢派‘鬼才’来。”
“美周郎的名，郭某早闻。”郭嘉坐定，视线从琴案掠过，看见案上压着一封黑蜡信，蜡面上刻着海燕的暗纹，知道那是昨夜递入江东的七封之一。他笑道，“‘美’字不在面上，在骨里。骨里不只是风雅，还有锋，这才稳得住江。”
周瑜自倒茶，茶是新雨过后第一锅雨前，一股嫩青气，直冲舌根。他难得没有先开玩笑，而是直问：“奉孝如何看我江东？”
“看江，不看东。”郭嘉答得更直，“江自己会说话。它在说——上游泥沙刚刚冲出一处新滩，下游暗留一条支汊。沙，是北方诸侯的心；汊，是袁术的手。潮涨潮落，主公若执桨逆冲，舟必颠；若顺势，舟自稳。”
“所以‘自守’？”周瑜笑意淡，目光锋利，“你们的‘自守’是要我孙氏失了锐气？”他指了指案边的长弓与横刀，“伯符用的不是软刀。”
“锋利的刀，太喜欢劈木头，就容易崩。”郭嘉不急不徐，“自守不是折气，是养气。三年。我们要北上与曹操相持，袁绍与之角力，黄河以北必是一条噬人的线。江东若能在这三年里把粮仓织密，把水军磨齐，把山越安抚，把旧族与新附连成一串——等北地的狼群咬得差不多了，江上出一声‘唱’，便是天时。”
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