青州，北海国，都昌县以北海滩。
这里的风带着咸腥的气息，与内陆的泥土芬芳截然不同。举目望去，是一片灰白与褐色交织的广阔滩涂，被一道道或天然或人工的矮埂分割成大大小小的方格，一直延伸到目力所及的海天交界处。涨潮时，这里是汪洋一片；退潮后，则露出泥泞的滩涂和那些用来蓄纳海水、曝晒成盐的方格——这便是青州沿海最重要的财富来源之一：盐田。
时值午后，潮水正在缓缓退去。一队二十余人的身影，踩着逐渐裸露出来的潮湿泥沙，深一脚浅一脚地行走在滩涂边缘。为首两人，一人身着青色官袍，头戴进贤冠，年约三旬，面容清正，正是朝廷新任命的青州度田特使，姓王名修。另一人则作工匠打扮，皮肤黝黑粗糙，手上满是老茧和海风刻下的皱纹，乃是北海国盐官署的老盐丁头，人称“老海头”。
他们的身后，跟着几名书吏、护卫，以及几个穿着短打、背着奇怪木架和工具的年轻人——那是将作监派来协助度田的技术吏员。
王修的眉头紧锁，目光扫过眼前这片广袤而界限模糊的盐田区。他手中拿着一卷北海国上报的盐田图册，上面的线条简略而写意，只大致标出了官营盐田的范围，至于与周边豪强、百姓私垦盐田的具体界限，则多语焉不详，只用“依潮汐旧例”、“以沟埂为界”等含糊字句带过。
“老海头，”王修停下脚步，指着图册上一处标记为“官田三号区”的边缘，“按这图所示，此区东界止于‘老蚝滩’。可这‘老蚝滩’方圆数百步，究竟以何处为界？”
老海头眯着眼看了看，又望了望实际滩涂，脸上露出为难的苦笑：“王特使，不瞒您说，这图……也就是个大概。潮水天天涨落，沙滩泥滩的模样也常有变化。‘老蚝滩’是个老称呼，指的是那片牡蛎壳特别多的浅滩。可具体到哪块石头、哪条水痕是界，小人……小人也是糊涂账。往日收盐计税，多是盐官署的爷们和附近几家大户……呃，和临近田主商量着来，有个不成文的规矩。”
“商量着来？不成文的规矩？”王修的声音听不出喜怒，但眼神锐利，“怕是商量出不少糊涂账，也让某些人钻了不少空子吧？”
老海头冷汗涔涔，不敢接话。他在这海边熬了大半辈子，太清楚这里面的门道了。官营盐田规模大，但管理常有疏漏；而地方豪强乃至有势力的百姓，则常常利用潮汐变化、滩涂淤涨，一点点地“蚕食”官田边缘，或是在界限模糊处私自开垦新盐田，所得盐利尽入私囊。朝廷盐税因此流失严重，而负责具体管理的盐官、胥吏，往往与地方势力有千丝万缕的联系，睁只眼闭只眼，甚至参与分润。
王修来青州已有半月，明察暗访，早已对盐田之弊了然于胸。这不仅是田亩问题，更是关系到国家重要财税来源的盐政大事！度田令要清丈的，不仅仅是生长禾粟的耕地，也包括这些出产“白色金子”的盐田！
“特使，”一名年轻的技术吏员上前一步，他是陈墨的弟子之一，姓徐，精通测量。他指着滩涂上那些明显有人工痕迹的矮埂、水闸，“单纯依靠旧图或人力指认，确实难以精确划定界限，易生争执。学生临行前，老师（陈墨）曾有所交代，言及海边盐田界限，或可借助潮汐与自然之物。”
“哦？陈大匠有何高见？”王修精神一振。
徐姓吏员道：“老师言，海水涨落虽有大小潮之分，但经年累月，于特定滩涂高度，会形成相对稳定的潮汐痕迹线。高潮线之上，泥沙干燥，少有贝类长时间附着；低潮线以下，则常年浸于水中。而最适合辟为盐田的滩涂区域，多位于两者之间，其上限往往受高潮线制约——过高则纳水不易，过低则易被大潮淹没。”
他走到一处有明显水位差异痕迹的滩坡前，蹲下身，指着泥滩上一条颜色略深、夹杂着更多细碎贝壳和有机质的带状区域：“王特使请看，此线之上，泥沙偏黄干松，贝类稀少；此线之下，泥色深黑湿滑，贝类附着明显增多。此线，很可能便是该区域常年较高潮位所能抵达的稳定界线之一。以此为据，可判断盐田开辟是否侵占了过高或过低、本不适宜或不应属于私垦的区域。”
王修和老海头都凑近细看，果然发现那痕迹虽然不似人工画线那般笔直，但在一定范围内确有规律可循。
“此法甚妙！”王修赞道，“以天工定人界，减少口舌之争。然仅凭一条潮痕，可能还显单薄。”
徐吏员点头：“正是。老师还说，滩涂之上，诸多生物栖息，其分布亦与潮汐高程、浸水时间密切相关。譬如常见的藤壶、牡蛎、胎贝等，不同种类所喜居处高低有别。观察这些贝类在田埂、礁石、废弃闸板上的附着痕迹，特别是那些已经死去、只留下钙质空壳的‘旧痕’，往往能指示出过去数年甚至更久时间内，海水常规浸泡的范围。将这些生物痕迹线与潮汐线相互印证，便能勾勒出更为精确的自然界限。”
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