穿过那片危机四伏的蛊瘴区域后，接下来的路途并未变得平坦。丛林愈发深邃，参天古木遮天蔽日，地面盘根错节，覆盖着厚厚的、散发着腐殖质气息的落叶。毒虫猛兽的踪迹越发频繁，若非岩沙经验老到，提前规避，加上李清河那近乎预知的敏锐感知屡次预警，两人恐怕早已寸步难行。
岩沙对李清河的态度，在经历了桃花瘴和蛊瘴的惊险后，明显发生了变化。最初的公事公办的淡漠，逐渐被一种混杂着惊讶、钦佩，乃至一丝不易察觉的依赖所取代。他不再将李清河视为一个需要小心护送的累赘，而是开始有意无意地征询他的意见，尤其是在判断路径和潜在危险时。
“李兄弟，你看前面那条岔路，气息可对？”岩沙会停下脚步，低声询问，黝黑的脸上带着认真。
李清河会闭目凝神片刻，然后指向左侧那条更为隐蔽、看似更难行走的小径：“右边那条，有大型兽类刚经过不久的腥臊气，还夹杂着一丝……不自然的阴冷，或许有埋伏。左边虽然难走，但气息更‘干净’。”
岩沙二话不说，选择左路。事实证明，李清河的判断几乎从未出错。这让岩沙心中震动不已，越发觉得这来自中原的少年深不可测。
如此昼伏夜出，餐风露宿，又艰难行进了两日，周围的环境开始出现细微的变化。树木上开始出现一些用赭石画出的、抽象而古拙的符号；林间空地上，偶尔能看到用石块垒砌的、简易的祭坛痕迹，上面摆放着风干的果实或兽骨；空气中那股无处不在的蛮荒气息里，渐渐掺入了一种更为凝练、带着虔诚与禁忌意味的信仰之力波动。
“快到黑苗寨的地界了。”岩沙的语气变得更加谨慎，甚至带上了一丝敬畏，“从现在开始，每一步都要格外小心。不要随意触碰路上的任何东西，尤其是那些有符号的石头和祭坛。遇到寨子里的人，尽量低头，不要直视，尤其是女人和孩子。”
李清河点头记下，心中凛然。他能感觉到，一种无形的、强大的领域意识笼罩了这片土地。这里的“气”不再像外围丛林那样混乱狂野，而是被一种古老而统一的意志所梳理和约束。树木、岩石、溪流，甚至脚下的土地，都仿佛与某个核心存在紧密相连，散发着同频的、沉静而强大的波动。这应该就是黑苗寨的守护力量，一种迥异于中原道法、扎根于土地与血脉的古老巫术。
又翻过一座长满青苔的山脊，眼前豁然开朗。
下方是一个巨大的山谷，谷地中央，一片依山傍水的开阔地上，密密麻麻地建满了高脚竹楼，层层叠叠，一直延伸到远处云雾缭绕的山脚下。那就是黑苗寨！
寨子规模远超李清河的想象，与其说是一个寨子，不如说是一座隐藏在深山中的城市。竹楼之间，有蜿蜒的石板路相连，可以看到如蚂蚁般细小的人影在走动。寨子中心地势最高处，有一座格外宏伟的、以巨木和石材搭建的大型建筑，屋顶呈牛角状，想必是寨中祭祀或议事的重要场所。整个寨子被一道粗陋但坚固的木石寨墙环绕，仅有几处隘口可供进出，有头插羽毛、手持长矛的苗人武士守卫。
而在寨子的最深处，靠近巍峨青山的地方，隐约可见一片氤氲着水汽的区域，在夕阳下泛着细碎的闪光。那里应该就是此行的最终目标——落星湖。
李清河凝神远眺，尝试将“观气”之能投向寨子。然而，他的感知刚接近寨墙范围，就感到一股浑厚、温和却不容置疑的阻力，如同撞上了一堵无形的气墙。这气墙并非充满攻击性，更像是一种宣告和防护，阻止外来意念的窥探。气墙之内，寨子的气息浑然一体，难以分辨细节，只能隐约感受到一股沉淀了无数岁月的、庞大而古老的生机，以及数道隐藏在深处、如同沉睡火山般强大的个体气息。其中一道，带着浓郁的生命力和水汽，似乎位于落星湖方向，想必就是萨狄大巫医。而另一道，则与这片大地、与那古老守护意志紧密相连，浩瀚如海，应是寨中地位极高者，或许是族长或大祭司。
“不能再靠近了。”岩沙拉着李清河，隐蔽在一处岩石后方，低声道：“前面就是寨子的警戒范围。外人未经允许，擅自靠近寨墙，会被巡逻的武士驱逐，甚至……格杀。”
他指着远处寨门的方向：“你看那边。”
李清河顺着他指的方向看去，只见寨门处气氛紧张。几名穿着与黑苗寨风格略有不同、身上绘有更多诡异纹身的外寨苗人，正在与守卫激烈地争吵着什么，双方情绪激动，手都按在了腰间的刀柄上。周围还有一些看似商旅打扮的人，也被拦在门外，焦急地等待。
“最近寨子里不太平。”岩沙压低声音，脸色凝重，“听说是在准备一场重要的祭祀，关乎寨子的安危。所以防备格外森严，严禁外人进入。连我们这些周边的采药人，进出都要经过严格盘查。”
祭祀？李清河心中一动。蓝姑和岩沙都未提及此事。是巧合，还是与青霖城、与赵汝成的阴谋有关？
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