康熙四十六年的通州漕运系统，说起来像盘被猫抓乱的毛线——表面看着喧闹，实则每根线都缠着讲不清楚的死结，比茶馆里说书先生讲的江湖骗局还精彩。就拿通州张家湾码头来说，作为京杭大运河的北头终点，本是这庞大的东方帝国的命脉所在，如今却成了各路官员捞油水的戏台子，从上到下贪污腐败名目众多。
先说说这漕运系统的“层级捞钱法”，简直比朝廷的“九品官制”还规整。漕运总督赫寿是“总掌柜”，手里攥着“定价权”——粮船过通州闸要交“过闸费”，美其名曰“维护闸口经费”，实则一半进了自己腰包；米粮入官仓要收“保管费”，按“每石抽一升”算，十船粮就能多抽一船，这些“抽出来的粮”转头就被他卖给粮商，银子又落了私囊；就连船工在码头接水喝，都得给看水的差役交“茶水钱”，说是“运水的成本”，其实那水就是运河里的浑水，连个过滤的布都没有。
往下到粮道、通判这层，就成了“手脚大师”。江南运来的上等白米，到了他们手里，能神不知鬼不觉换成陈米——先把官仓里的陈米挪到粮船上，再把新米藏进自家私仓，美其名曰“轮换储备粮”，账面上还记着“新米入库，陈米待售”，亏空全算在“运输损耗”里；要是遇到较真的押运官，他们就塞银子、送字画，美其名曰“通融费”，几句话就能把人拉进“利益圈”。最逗的是通州通判李大人，去年冬天说“运河结冰影响运输”，要征“破冰费”，结果冰是船工们用镐头凿的，银子却进了他的口袋，开春还买了个新的玉扳指，在同僚面前炫耀了半个月。
再到最底层的差役，那就是“跑腿的刮油工”。拿着鞭子催脚夫干活，转头就把脚夫的工钱扣一半，说是“孝敬上头的管理费”，其实大头自己留着，只给上头塞点零头；看到粮商拉着粮食过码头，就故意找茬——一会儿说“麻袋缝得不结实，得补”，一会儿说“称重的秤不准，得校”，折腾到粮商不耐烦，塞几两银子才放行，美其名曰“验粮费”。有次一个新来的脚夫不懂规矩，没交“孝敬钱”，差役愣是让他扛着一百斤的麻袋绕码头跑了三圈，美其名曰“练体力”，最后脚夫累得吐了血，还得给差役赔不是。
这里各位看官了解个大概，总之这康熙四十六年，除了王公贵族，达官贵人，黎民百姓距离水深火热，其实也不远了。
这天刚蒙蒙亮，胤禩和胤禵就换了身寻常商人的青布长衫——胤禩的长衫是半旧的，袖口还缝了块补丁，看着像个跑了多年漕运的小商贩；胤禵的长衫是新做的，却故意揉皱了边角，只是他常年穿惯了劲装，这会儿扯着衣襟，总觉得浑身不自在，小声嘟囔：“八哥，这布糙得磨脖子，比我那鲨鱼皮鞘的剑鞘还硬，穿久了怕是要磨出茧子。”
胤禩强忍着笑，拍了拍他的肩：“你就当是体验民间疾苦——你要是穿得绫罗绸缎，刚到码头就得被差役围起来要‘保护费’。
胤禵撇撇嘴，还是没有说什么，两人顺着街道往张家湾码头走。刚出驿馆没多远，就闻到一股混杂着豆浆香和馊味的气息——路边的早点摊支着破棚子，卖豆浆的王掌柜一边用粗瓷碗舀浆，一边对着几个脚夫叹气：“昨天粮行又涨价了，陈米都卖到三十文一升，比上个月贵了十文！我这豆浆才五文一碗，一天卖一百碗，都不够买两升米，往后日子可怎么过？”
一个光着膀子、肩上搭着粗布巾的脚夫接话：“王掌柜，您这还算好的！我们扛一天麻袋才挣二十文，够买半升米就不错了！那些官老爷顿顿吃红烧鹿筋、清蒸鲈鱼，哪管咱们的死活？上次我看见赫寿总督府的厨子，买了只活鸡，随手就给了五十文，那可是我半个月的工钱！”
另一个脚夫凑过来，压低声音：“你们还不知道吧？昨天赫大人办宴，请八爷和十四爷，光戏班就请了三个，唱到半夜还没散，听说桌上的酒是三十年的陈酿，一壶就够咱们买一年的米！”
胤禩听着，把这些话记在心里，又拉着胤禵往码头深处走。越靠近码头，喧闹声越响——粮船的号子声、差役的吆喝声、商贩的叫卖声混在一起，还有几个孩子围着粮船跑，想捡些掉落的米粒，却被差役一脚踢开，骂道：“小叫花子，官粮也敢碰？再靠近打断你的腿！”
两人刚走到一艘粮船旁，就看到几个漕运差役围着一个老船工。老船工穿着打补丁的短褂，头发花白，跪在地上，双手抱着一个胖差役的腿，哭得满脸是泪：“差爷，求您高抬贵手！这船是去年刚修的，怎么会漏？您再给我一天时间，我一定把它修好！”
胖差役叉着腰，脚边还放着一根鞭子，甩得“啪啪”响：“一天？你知道耽误了运粮，上面要怪罪下来，谁担得起责任？要么现在就把船修好了，要么就把你那破船卖了赔罪！别在这儿哭哭啼啼的，晦气！”
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