收到KOF邀请函的次日，林星便动身下山。
她没有丝毫留恋。该沉淀的已然沉淀，该领悟的也已融入骨血。此刻的她，心如止水，目标明确——奔赴KOF97的赛场。
下山的路比上山时轻快了许多。并非体力增长，而是心境使然。脚步落在覆满落叶的山径上，悄无声息，身体协调得如同山间的灵鹿。体内星之炎平和流转，与周遭的自然气息隐隐共鸣，让她几乎与这片山林融为一体。
路过溪边，她停下脚步，掬起一捧清冽的泉水洗了把脸。水中倒影里的自己，眼神锐利而沉静，皮肤因山间日照和风霜变成了健康的小麦色，原本略显单薄的身形似乎也结实了几分，线条流畅，蕴含着内敛的力量。
（该回去了。）
她直起身，最后看了一眼这片给予她突破契机的深山，转身，步伐坚定地向着山外走去。
重新踏入城镇，喧嚣的人声、车辆的鸣笛、各种信息素的混杂气味扑面而来，让她微微恍惚了一瞬，但很快便适应过来。她不再是那个初来乍到、对一切都感到陌生与不安的异乡人，也不再是那个需要躲在酒吧后院刻苦修炼的新手。
她买了最近一班返回东京的车票。坐在略显嘈杂的车厢里，她闭目养神，脑海中开始梳理已知的信息。
舞、King和由莉应该已经组成了正式的女子格斗家队。不知火流、幻影女王与极限流之虎的组合，实力不容小觑。
草薙京那边，自己之前的提醒不知他听进去几分。NESTS的阴影依旧存在，但眼下，更迫在眉睫的是KOF97本身。按照“记忆”，这一届大赛远非往届可比，大蛇一族的力量将真正浮出水面，高尼茨虽已败亡，但剩下的三天王——克里斯、七枷社、谢尔美，以及他们背后那沉睡的恐怖意志……
还有八神庵，那个疯狂而孤独的身影。
以及，自己将以独行者的身份，踏上那片擂台。
思绪纷繁，但她的内心却异常平静。就像山涧的深潭，表面波澜不惊，内里却蕴含着足以应对任何冲击的深度与韧性。
列车到站，熟悉的东京气息将她包裹。她没有立刻回酒吧，而是先找了一家澡堂，洗去一身风尘，换了身干净利落的衣服，这才不紧不慢地朝着那个熟悉的方向走去。
推开酒吧的门，风铃声响。
午后阳光正好，吧台后，King正低头核算着账目。听到门响，她抬起头，看到走进来的林星，动作微微一顿。
King的目光在她身上停留了几秒，敏锐地察觉到了林星的变化。不仅仅是外表更显精悍，更是一种由内而外散发出的气质——少了几分跳脱与不确定，多了几分沉静与自信，仿佛一块璞玉经过打磨，终于显露出了内蕴的光华。
“回来了？”King的语气一如既往的平淡，但眼神深处闪过一丝不易察觉的放松。
“嗯，回来了。”林星笑了笑，走到吧台前坐下，很自然地给自己倒了杯水，“King姐，我收到KOF97的邀请函了。”
“我们也收到了。”King合上账本，“舞和由莉那边也已经准备好。你的‘个人参赛’资格，主办方也核准了。”
“那就好。”林星喝了口水，语气平静，仿佛在说一件再寻常不过的事情。
King看着她，终于问出了口：“这次出去，看来收获不小。”
林星放下水杯，迎上King的目光，没有隐瞒：“去了趟南镇，看了场戏。然后进了趟山，想通了一些事情。”
她没有细说南镇发生了什么，King也没有追问。有些经历，无需言说，都会刻在人的骨子里，改变人的模样。
“准备好了？”King最后确认道。
林星点了点头，眼神锐利而专注：
“随时可以开始。”
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