转眼间，选妃的最后期限已至。
大宋直隶行省的平江府，县衙内一片忙碌。
梅秀才带着梅凝，完成了所有手续，领取了前往京城南京的凭证。
小吏的态度，自那日登门拜访后，便一直恭敬有加，不仅安排了马车，连沿途的食宿都打点得妥妥帖帖，生怕梅凝有个闪失，误了京城的大事。
当梅凝乘坐着由官府安排的马车，缓缓驶离平江府时，她的心头五味杂陈。
身后是熟悉的巷陌，是她生长了十七年的家园，此刻却渐行渐远，化作模糊的剪影。
前方是陌生的远方，是巍峨的京城，是那高不可攀的皇宫，是她渴望改变命运的战场。
她既有离乡的惆怅，又有对未来的憧憬，更夹杂着一丝莫名的紧张与忐忑。
一路上，梅凝见识了更广阔的天地。
大宋的繁华，远超她的想象。
各地州府的官道上，车马络绎不绝，商贾云集。
临近南京，便能看到更多的马车和船只，上面载着的，赫然都是与她年纪相仿、身姿窈窕的妙龄女子。
她们有的神色紧张，有的故作镇定，有的则掩饰不住眼中的骄傲与自信。
梅凝知道，这些女子与自己一样，都是来自大宋全国各地的应选秀女。
历经数日的奔波，马车终于抵达了南京城。
这座古老而雄伟的都城，气势恢宏，城墙高耸，宫阙连绵，即便是平民区，也比平江府要繁华数倍。
在官府吏员的引导下，梅凝被送入一处专门为此次选妃设置的场所。
地方很大，亭台楼阁错落有致。
“天哪……这么多人！”
梅凝踏入院门的那一刻，便被眼前的景象惊呆了。
宽阔的庭院里，走廊上，楼阁下，人头攒动，热闹非凡，到处都是莺莺燕燕，姹紫嫣红。
保守估计，至少有数千名女子在此等候。
引路的礼部吏员见梅凝惊愕的模样，不由得笑道：“小娘子有所不知，此次选妃，因陛下圣恩浩荡，特许平民女子参加，故而人数远超以往，往年最多也就五千上下，这次各地州府报上来的人数，足足有一万名妙龄女子！都是来自大宋全国各地，才貌双全的佳丽！”
一万名！
梅凝只觉得心头一紧，呼吸都有些急促起来。
原以为自己已经做好了心理准备，可当这庞大的数字真正呈现在眼前时，她才真切地感受到了巨大的压力。
放眼望去，只见这些来自五湖四海的秀女们，个个姿色上乘，或清丽如荷，或娇媚如花，或端庄典雅，或活泼灵动。
有的衣着华贵，举止优雅，显然是士族大家出身；
有的则像她一般，衣着朴素却难掩风华，眉宇间透着书卷气。
“这么多人，个个都是万里挑一，我……我当真能脱颖而出吗？”
梅凝的心中不自觉地打起了鼓，感到一种前所未有的渺小。
礼部吏员将梅凝等人带到一处独立的院落，安排好住宿。
每个院落住着数十名秀女，来自不同地方，相互之间带着好奇与审视打量着彼此。
梅凝与几位同住的姐妹简单打过招呼后，便独自坐在窗边，望着院外连绵不绝的楼阁，心中既有紧张，又对未知的期盼。
第二日清晨，天色微亮。
一阵铜锣声在选妃场所内响起，礼部官员宣告选妃正式开始。
所有秀女被召集到一处巨大的广场，按照各地州府的划分，整齐列队。
广场中央搭建着数座高台，台前摆放着长案，有宫中内侍忙碌穿梭。
因为此次应选的秀女高达上万人，且个个姿色上佳，环肥燕瘦，争奇斗艳。
若由寻常男子负责初选，很难在如此场面下安然无恙，只怕也难以保持绝对的公正与效率。
甚至有传闻，早年间便有礼部官员在选妃过程中因“眼花缭乱”而难以自持，身下隆起，闹出笑话，被革职流放。
故而，为了确保公正和效率，前两轮的初选，皆由内侍省的太监负责。
太监是无根之人，压根隆不起来，且他们在宫中看惯了美人，心如止水，自能秉公办理。
主管第一轮初选的，是一位名叫王小恩的内侍省御前太监。
王小恩年纪不大，二十出头，脸上白净无须，透着一股机灵劲儿。
他平日里不过是乾清宫负责打扫杂务的小太监，地位低下。
如今得了这样一份“肥差”，能够亲手筛选天子未来的嫔妃，心里自是得意洋洋，走路都带着几分趾高气扬。
这份差事，不仅能让他多见识些美人，还能在那些地方官面前耀武扬威一番。
更重要的是，若能从这些秀女中选出一位日后得宠的贵人，自己也算有了“从凤之功”，未来前途不可限量。
第一轮的初选，主要是考察秀女们的相貌和语音。
王小恩端坐于高台之上，身旁有几位小太监协助。
他眼神锐利，态度严谨，不苟言笑。
虽然心里乐开了花，但表面功夫却做得极好，深怕一个不慎，便丢了这来之不易的“好差事”。
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