小太监喘着气说完，沈知微站在宫道中央没有动。她盯着那枚“梅花烙痕”的拓本看了片刻，转身回了凤仪宫。
案上堆着各地医馆的用药回执，她却抽出一份礼部奏报。三甲初拟名单列得整齐，名字一个个排下来，墨迹工整。她目光扫过几行，停在第三位——李承远，陇西寒门出身，乡试头名，会试策论被考官评作“字字如刀，直指时弊”。
她记得这份卷子。
昨夜药案刚结，影七送来密档时顺口提了一句：“贡院誊录房今晨换了一批新人，说是主考官亲自点的。”当时她没在意，此刻却觉出不对。
殿外传来脚步声，科举主考官赵崇安到了。
他年近五旬，灰袍玉带，脸上带着惯常的沉稳笑意。躬身行礼时，袖口微微一颤，像是藏了什么急事。
沈知微不动声色启用心镜，视线落在他眼底。
三秒静止。
脑中响起机械音：
“只要这五十份卷子过了复审，裴昭许的三千金就到账了。寒门那几个尖子生的名字，早被换成士族子弟。”
她垂下眼帘，指尖轻轻划过名单上李承远的名字，声音平静：“赵大人辛苦。今年考生众多，可有特别出众者？”
赵崇安抬头：“回娘娘，确有三人文章惊人，臣已列入一甲候选。”
“哦？”她抬眸，“可是陇西李承远、江南陈砚之、北平王元朗？”
赵崇安眼神微闪：“正是。”
沈知微笑了笑：“那便好。本宫也读过他们的策论，确是栋梁之材。”
赵崇安松了口气，低头退到一旁。
她没再多问，只将名单合上，命人送茶。等他走后，立刻召来影七。
“去贡院档案库，调出这三人的原始考卷底册。另外，找两个可信的宦官，进誊录房比对编号和笔迹。我要看到真卷。”
影七迟疑：“娘娘，若被人发现……”
“出了事我担着。”她说，“今晚必须拿到。”
夜深，凤仪宫灯未熄。
两箱卷宗摆在殿中，一边是封存的原卷，一边是呈报的副本。沈知微亲自对照，一页页翻过。
李承远的策论末尾，原卷批语写着：“才识卓绝，惜乎出身陇亩，难堪大任。”字迹熟悉——正是赵崇安手笔。
而报上来的那份卷子，内容完全不同，署名却是另一个人：崔明德，弘农崔氏旁支。
她继续查下去，五十份被换的卷子里，竟有十七人出自寒门，其中三人原本位列前十。有人替他们写了更稳妥的策论，有人干脆换了名字。
她将所有真卷单独取出，用红绳捆好，压在案头。
次日早朝，乾清殿内群臣肃立。
赵崇安捧着最终榜单正要上前，沈知微起身：“臣妾昨夜细阅贡院流程，疑有非常之处，恳请陛下容臣妾一言。”
裴砚坐在龙椅上，目光微动：“准。”
她抬手，内侍抬出两大箱卷宗。
“这是昨夜从贡院调出的原始底册。”她说，“诸位可亲眼查验——编号错乱、墨迹新旧不一、原卷批语被覆改，甚至有人直接替换全文。”
她打开一份卷子，展示给殿前大臣看：“这位考生原作‘减赋税以养民力’，报上来却成了‘增课征以充国库’。一字之差，立场全变。”
有人低声议论。
她又取出李承远的原卷，指着末尾批语：“此为赵大人亲笔所书。既然认为他才识卓绝，为何不录？反将其黜落，换上世家子弟？”
满殿哗然。
赵崇安脸色发白：“娘娘明鉴！此事必是誊录疏漏所致，下官毫不知情！”
沈知微看着他：“你当真不知？”
她再次启用心镜，最后一次机会，目光直视对方双眼。
三秒过去。
她缓缓开口：“前日黄昏，你在府中书房接过一只黑檀木匣。你心里默念——‘此番交易，只求平安落地’。”
赵崇安猛地抬头，瞳孔骤缩。
冷汗顺着鬓角滑下。
他嘴唇哆嗦，一句话说不出来。
沈知微声音不高，却传遍大殿：“你说过的话，你自己记得。”
殿内死寂。
裴砚站起身，龙袍猎猎。他走到高台边缘，目光扫过群臣：“科举乃国之根本，岂容鼠辈蛀蚀？朕设此制，为的是选贤任能，不是为世家豢养门生！”
他抬手，玉圭掷地，发出一声脆响。
“赵崇安，即刻革职查办，押入刑部大狱！涉案同谋，无论官阶，一律待审！”
禁军上前，架起赵崇安。
他踉跄几步，忽然回头，嘶声道：“裴昭……你为何不守信约！你答应过我事成之后保我全身而退！”
话音未落，已被拖出殿门。
沈知微走上前一步：“臣妾已命人将五十份原卷重录备案，三日后放榜，依真实成绩定三甲。”
她顿了顿：“自今日起，贡院增设监察御史轮值，誊录、弥封、阅卷各环节，皆须三人联署画押。凡参与舞弊者，一经查实，永不录用。”
裴砚看着她，点头：“准。”
消息传开那天，贡院外人山人海。
榜单贴出时，百姓挤在围栏前伸长脖子看。
李承远的名字排在第一。
陈砚之第二。
王元朗第三。
三人皆非世家出身。
人群中有人突然跪下，磕了一个头。接着第二个、第三个……越来越多的人跪倒在地。
有人喊：“此科，方显公平！”
声音越传越远，最后变成一片呼喊。
“此科，方显公平！”
宫墙之内，沈知微站在丹墀上听着。
风拂过她的裙角，她没有笑，也没有动。
裴砚从偏殿走出来，站在她身后不远处看了一会儿，转身进了军机处。
当晚，她坐在灯下翻阅一份新呈的贡院改革草案。纸页翻动时，影七轻声进来。
“娘娘，刑部来报，赵崇安在狱中交代——那批黑檀木匣是从京郊破庙取的，接头人戴斗笠，每次只留信不露脸。”
她停下笔。
“信呢？”
“烧了。但他说，火漆上有梅花烙痕，和北狄使团用的一样。”
沈知微把草案放到一边，拿起旁边那半碗清水。
陶碗粗糙，裂痕还在。
她低头看着水面，映出自己的脸。
手指轻轻碰了碰碗沿，水纹荡开。
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