他的目光变得锐利起来：“你们的任务，就是进入第七号通风井区，突破‘锈蚀癌’的污染带，进入那座调度站，取回那套维护工具组和至少三罐能量中和剂原液。”
“作为交换，”大长老继续道，“只要你们成功取回这些东西，证明你们的能力和诚意，长老会便同意为你们的同伴启动一次‘净滞力场发生器’，进行为期三天的压制性治疗。同时，在此期间，你们可以获得聚落的有限庇护。”
任务很明确，代价和报酬也很清晰。
那必然是一个极度危险的地方，从三位长老凝重的表情和“损失数名英勇战士”的描述就可见一斑。但这也是目前唯一能救炎烬的希望。
凌湮几乎没有犹豫，金色与银色的眼瞳中闪过一丝决然：“好。我们接受这个任务。”
王坚也重重点头：“我们会尽力取回物资。”
“不是尽力，是必须。”独臂长老冷硬地说道，“如果你们失败了，要么死在里面，要么逃出来，但绝不会再得到聚落的任何帮助。而且，如果因为你们的行动引来了更强大的‘锈蚀癌’活化体或者其他危险，聚落会毫不犹豫地封闭通道，你们将被彻底隔绝在外。”
条件苛刻，没有退路。
“我们明白。”凌湮平静地接受。
大长老微微颔首，对岩砺吩咐道：“岩砺，带他们去装备库，领取一套基础的防护服和一份第七通风井区的结构图。再给他们找一个熟悉外围环境的向导。”他又看向凌湮和王坚，“给你们半个时辰的准备时间。然后，立刻出发。”
“是，大长老！”岩砺抚胸领命。
事情就此定下。没有讨价还价的余地，一切以行动和结果说话。
凌湮和王坚跟着岩砺离开了长老所在的舰舱。重新走到那条昏暗的主通道上，气氛依旧压抑，但那些投注过来的目光中，除了警惕和排斥，似乎又多了一丝不易察觉的……关注？他们似乎已经知道这两个外来者接下了那个近乎送死的任务。
岩砺沉默地在前面带路，拐过几个弯，来到一处由厚重金属板加固的洞口前，门口有守卫看守。通过检查后，他们进入了一个相对狭小的空间。这里堆放着一些旧的护甲、武器零件以及各种修补材料，空气中有浓重的金属和油脂味道。
岩砺从一堆物品里找出两套看起来颇为陈旧、甚至有些破损的暗灰色连体制服，递给两人：“穿上这个。基础防护，能一定程度上隔绝能量侵蚀和物理伤害，但别指望它能扛住‘锈蚀癌’的直接感染。关键还得靠你们自己。”
他又在墙壁上一个密封的金属筒里抽出一卷鞣制过的、略显发硬的兽皮，展开后上面用黑色的矿物颜料绘制着简陋却清晰的路线和结构图，标注着一些古老的文字符号。
“这是第七通风井区已知的结构图，很多地方可能已经因为腐蚀和坍塌改变了，仅供参考。”岩砺的语气依旧硬邦邦，但似乎比之前多了一丝公事公办的意味，“你们在这里等着，我去找‘泽木’，他是目前对那片区域外围最熟悉的人，上次探索他活着回来了，但丢了一条胳膊。”
说完，他转身走了出去。
凌湮和王坚拿起那套防护服。触手冰凉坚韧，材质奇特，内部似乎编织着细微的金属丝网，关键部位镶嵌着粗糙的金属片，关节处设计得还算灵活。两人迅速脱下破损的外套，将这身略显臃肿的防护服套在外面。
刚穿戴整齐，岩砺就回来了，身后跟着一个身材瘦小、看起来年纪不大的少年。少年脸色有些苍白，左臂的袖子空荡荡地束在腰间，脸上带着这个年纪不该有的沉静和一丝未褪的惊恐。他看向凌湮和王坚的眼神充满了好奇和紧张。
“他就是泽木。”岩砺拍了拍少年的肩膀，“他会带你们到第七通风井区的主要入口，并告诉你们一些需要注意的事项。进入污染区后，他就不会跟进去了。”
泽木有些怯生生地朝两人点了点头，小声说道：“那……那边很危险……气息很……难受。你们……真的要进去吗？”
他的声音还带着变声期特有的沙哑，眼神里有着明显的恐惧，却强撑着没有退缩。
王坚看着他空荡荡的左臂袖子，心中微沉，放缓了语气：“我们必须进去。为了我们的朋友。”
凌湮则直接问道：“里面最需要注意的是什么？”
泽木咽了口唾沫，努力回忆着，脸上闪过一丝痛苦：“锈蚀……到处都是……活的锈蚀。它们会‘咬’人……我的胳膊就是被一团突然扑过来的锈蚀黏液沾上，很快就……就没知觉了，为了活命，只能……”他打了个寒颤，没再说下去。
“还有……声音。”他补充道，眼神恐惧加深，“有时候会听到很细微的……像是很多人在哭……或者笑的声音……从锈蚀深处传来……千万别听！听了会头晕，想吐，甚至想自己走进锈蚀里去……很邪门！”
诡异的活性污染，还有精神干扰？
凌湮和王坚的脸色都更加凝重了几分。
“时间到了。”岩砺打断了泽木的话，语气不容置疑，“出发吧。记住，你们只有一次机会。失败了，就别回来了。”
沉重的压力如山般压下。
凌湮握紧了逝川枪，王坚深吸一口气，握紧了手中的残刀和那枚“守护之证”。
在独臂少年泽木的带领下，他们走出了装备库，再次汇入那昏暗压抑的主通道，向着那被称为“第七通风井区”的死亡之地，迈出了脚步。
救回炎烬的第一步，也是通往未知危险深渊的第一步，就此开始。
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