三十里路，对于一支饱经磨难、体力透支的队伍来说，不啻于又一次长征。当夕阳的余晖将天边染成一片凄艳的血红时，双集镇那低矮、破败、布满弹孔的土坯围墙，终于如同海市蜃楼般，出现在众人视野的尽头。
没有欢呼，甚至没有多少激动的表情。经历了太多希望与绝望的交替，人们只是麻木地、拖着仿佛不属于自己的双腿，朝着那象征着短暂安宁的镇子挪动。只有那略微加快的脚步和眼中重新燃起的一丝微光，泄露了他们内心深处的渴望。
镇子入口处设有简陋的岗哨，几个穿着杂乱棉袄、抱着老旧步枪的民团团丁无精打采地站着，检查着稀稀拉拉进出的人流。比起桥头那些前线士兵的肃杀，这里更多了一种混乱和得过且过的氛围。
顾言笙上前交涉，依旧是那套说辞——从上海逃难来的百姓。团丁懒洋洋地打量了他们几眼，目光在队伍中几个年轻女子身上多停留了片刻，挥了挥手，示意他们进去，连基本的盘查都懒得做。
“这……这就让我们进去了？”周明华有些难以置信。
一个年纪大点的团丁嗤笑一声：“不然呢？这年头，逃难的比镇上的老鼠还多，查得过来吗？进去自己找地方待着，别惹事就行。”
踏入双集镇，一股复杂的气味扑面而来。空气中混杂着炊烟的呛人气、牲畜的粪便味、人群聚集的汗臭味，还有一股若有若无、仿佛渗入泥土和墙缝的血腥与焦糊气。街道狭窄而泥泞，两旁是低矮的店铺和民居，大多门窗紧闭，偶尔有几家开着门的，里面也光线昏暗，人影寥落。墙壁上随处可见斑驳的弹孔和炮火轰击的痕迹，无声地诉说着这里也曾经历过战火。
与上海租界的繁华，甚至与他们途经的一些小城的秩序相比，这里更像是一个被时代遗忘、在战争夹缝中勉强喘息的难民收容地。街上行人面色惶惶，行色匆匆，眼神中充满了警惕与不安。
“先找个能落脚的地方。”顾言笙看着眼前这混乱的景象，眉头紧锁。想象中的安全港湾，似乎并不那么安全。
他们沿着肮脏的街道艰难前行，寻找着可能容纳他们的地方。最终，在镇子边缘，找到了一座废弃的祠堂。祠堂显然也遭受过破坏，屋顶漏着大洞，门窗歪斜，里面蛛网遍布，积满了灰尘。但至少，它有个能遮风（大部分）挡雨的屋顶，和四面尚算完整的墙壁。
对于这群早已习惯废墟的人来说，这已经是难得的“豪宅”了。
人们涌入祠堂，几乎是立刻瘫倒在地上，连清理地方的力气都没有了。极度的疲惫和紧张过后的松弛，像潮水般淹没了每一个人。
顾言笙和周明华强打精神，安排几个体力稍好的人去附近看看能不能找到水源，又让妇女们试着清理出一块稍微干净的区域安置老人和孩子。
林薇将小石头安顿在一个避风的角落，自己也感到一阵阵眩晕。但她知道，现在还不能完全放松。她走到祠堂门口，观察着外面的情况。
镇上似乎有一些临时的管理机构，挂着诸如“双集镇难民安置办”、“战时物资调配处”之类的简陋木牌，但里面办事的人寥寥无几，态度敷衍。更多的是自发形成的、混乱不堪的难民聚集区，以及一些趁机做着小买卖的本地人，卖着价格高得离谱的、掺了沙子的米粮和几乎看不见油星的菜汤。
“听说镇东头王老爷家开了个粥棚，每天施两顿稀粥！”一个刚去打探消息的小伙子跑回来，带着一丝兴奋报告。
这个消息让绝望的人群泛起了一点涟漪。有口吃的，就能多活一天。
“我去看看。”顾言笙站起身。
“我和你一起去。”林薇道。她需要尽快了解这个镇子的真实情况。
两人离开祠堂，朝着镇东头走去。越往镇中心走，人气似乎旺了一些，但也更加混乱。他们看到了缩在墙角瑟瑟发抖的孤儿，看到了为了一点食物而扭打在一起的汉子，也看到了几个穿着绸衫、揣着手炉、在一旁冷眼旁观的本地乡绅模样的人。
一种鲜明的、令人窒息的割裂感。苦难与冷漠，求生与盘剥，在这里赤裸裸地并存着。
王老爷家的粥棚设在一个大宅院的侧门外。所谓的粥，比他们在野外用蒸馏器收集的水稠不了多少，清汤寡水，里面飘着几片烂菜叶和屈指可数的米粒。但即便如此，排队领粥的队伍依旧长得望不到头，人人手里紧紧攥着破碗，眼神饥渴而麻木。
顾言笙和林薇没有排队，他们站在远处看着。
“这……这怎么能吃饱？”顾言笙感到一阵心痛。
“能吊着命就不错了。”一个排在队伍里的老乞丐听到了他的话，哑着嗓子说，“王老爷算是善人了，至少每天有口吃的。镇上李镇长家开的‘救济站’，领一碗粥还得帮他家白干半天活儿呢！”
正说着，粥棚那边突然起了一阵骚动。一个瘦骨嶙峋的中年男人因为想多要一勺粥，和施粥的家丁发生了争执。
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