两名挑衅弟子铩羽而归，并未让丹堂偃旗息鼓，反而像是捅了马蜂窝，接下来的几日，五味斋的各个环节都遭遇了不同程度的“麻烦”。
废料堆放点半夜莫名起火，虽被巡夜弟子及时发现扑灭，仍烧毁了一批初步分拣好的材料；负责外出收集信息的弟子，在坊市与人发生口角，险些动手，回来后发现随身携带的贡献点记录玉简不翼而飞；甚至有人在五味斋日常供应的、由“基础净化包”处理过的饮水中，发现了细微的泥沙，引发了一场小小的骚动。
这些手段算不上高明，却如蚊蝇叮咬，烦不胜烦，极大地牵扯了张禾、王师弟等人的精力，也让部分底层弟子心生疑虑，兑换贡献点的热情有所减退。
苏婉心知这是丹堂的疲敌之策，意在干扰“磁活性泥”的研发和体系的正常运转。她一面严令核心成员提高警惕，加强巡查，一面更加专注于工艺优化，只有拿出实实在在的、无可替代的成果，才能彻底粉碎这些魑魅魍魉的手段。
就在这略显紧张的空气中，一位不速之客，来到了经阁丙区。
那是一名身着素雅青衣的女弟子，容貌清秀，气质温婉，眉眼间却带着一丝挥之不去的愁绪。她并未直接前往兑换点，而是在分拣区外围默默观察了许久，才鼓起勇气，走向正在监督“桥梁粉末”基础处理的李铁。
“这位师兄，”女子声音轻柔，带着几分怯意，“请问……苏婉苏师姐可在？我……我想加入五味斋，做些力所能及之事。”
李铁打量了她一眼，见其气息纯净，修为在炼气四层左右，不像是有恶意之人，但经过前几日的风波，他也不敢大意，客气问道：“这位师妹面生得很，不知是哪一峰的弟子？为何想加入我们？”
女子微微垂首，低声道：“我叫楚芸，是灵植峰的外门弟子。因……因资质平庸，又不善与人争斗，平日只与花草为伴，在峰内并无甚地位。前几日听闻苏师姐之事，心中仰慕，更觉‘灵厨’之道，或与培育灵植有相通之处，故特来投奔，只求一安身立命之所，能发挥些许微末作用便好。”
她言辞恳切，神情不似作伪，提到灵植时，眼中更是自然流露出一抹光彩。李铁心下稍安，灵植峰的弟子，性情多温和，与世无争，倒符合眼前女子的气质。
“楚师妹稍等，我去禀报苏师姐。”李铁不敢擅传，转身进了小院。
苏婉正在尝试用新发现的“青纹贝粉”批量炼制“桥梁粉末”，听闻李铁的汇报，手中动作微微一顿。
“灵植峰的弟子？主动来投？”她沉吟片刻。在这个敏感时期，任何陌生面孔都值得警惕。但若真是有心向道之人，拒之门外又违背了她汇聚力量的本意。
“请她进来吧。”苏婉决定亲自见一见。
楚芸被引到院内，见到苏婉，显得有些拘谨，连忙行礼：“外门弟子楚芸，见过苏师姐。”
苏婉目光平静地落在她身上，神识微动，并未察觉明显异常，只感觉其灵力属性偏于木行，带着草木特有的清新之气，与灵植峰弟子的特征相符。
“楚师妹不必多礼。”苏婉语气平和，“听闻师妹对灵植颇有心得？”
提到灵植，楚芸眼神亮了些，点头道：“是。弟子自幼喜爱侍弄花草，对各种灵植的习性、生长周期、乃至细微的灵气变化，都略有感知。只是……丹堂收购灵植，要求苛刻，稍有瑕疵便压价极低，许多品相不佳或特性冷门的灵植，最终也只能废弃……”她语气中带着一丝不易察觉的惋惜。
这番话，倒是说到了苏婉心坎上。五味斋体系的核心之一，便是“变废为宝”，灵植领域的废料，同样是巨大的宝库。若真有一位精通此道的弟子加入，无疑能极大拓展材料来源和研究方向。
“我五味斋初创，规矩不多，唯‘同心’二字。”苏婉看着楚芸，缓缓道，“师妹若真心留下，便需守这里的规矩，一应待遇，按贡献点计算。但若有二心……”她话语未尽，但其中意味不言自明。
楚芸身体微微一颤，随即坚定道：“苏师姐明鉴！楚芸别无他求，只愿能有一处安心研究灵植之地，绝无二心！愿立心魔誓为证！”
心魔誓对修士约束力极强，见她如此果断，苏婉心中疑虑去了大半，脸上露出一丝温和的笑意：“既如此，欢迎楚师妹加入。李铁，带楚师妹去熟悉一下环境，先从协助分拣和鉴定灵植类废料开始吧。”
“是，师姐！”楚芸脸上露出欣喜之色，再次郑重行礼后，才跟着李铁退下。
张禾从一旁走来，低声道：“师妹，此女出现得有些巧合，是否再观察几日？”
苏婉点了点头：“自然要观察。不过，若她真有才学，能为我所用，便是好事。是人是鬼，日久自见分晓。”
楚芸的加入，起初并未引起太大波澜。她性格安静，做事细致，尤其在辨认各种枯萎、变异或受损的灵植方面，展现出了远超常人的敏锐和知识储备。她不仅能准确说出其原名、特性，还能推断出其枯萎或变异的原因，以及可能残留的效用，为五味斋的“灵植废料图谱”补充了大量珍贵信息。
她甚至主动提供了几个处理特定灵植废料的小技巧，简单有效，立刻被李铁采纳，提升了不少效率。短短数日，她便凭借扎实的灵植知识，赢得了不少负责分拣弟子的尊敬。
苏婉暗中观察，见其行事有度，不争不抢，只是默默完成分配的工作，偶尔提出一些建设性意见，也多是围绕如何更好地处理灵植废料，并未刻意打探核心机密，心中的警惕又放松了几分。
或许，这真的只是一个在丹堂体系下不得志，转而投奔新道路的普通弟子？
然而，就在楚芸加入的第七日傍晚，她趁着众人用餐休息、院内看守稍松之际，以归还一份误拿的玉简为由，悄然靠近了苏婉专门用于存放“磁活性泥”半成品和试验记录的区域。
那里有苏婉设下的简易警示禁制。
就在楚芸的手指即将触碰到禁制边缘时，一个冰冷的声音在她身后响起：
“楚师妹，你要找的玉简，在我这里。”
楚芸身体猛地一僵，缓缓回头，只见苏婉不知何时已站在她身后，手中把玩着一枚普通的记录玉简，眼神平静无波，却带着洞悉一切的了然。
小院周围，张禾、封尘、李铁等人也悄然现身，封住了所有去路。
楚芸的脸色，瞬间变得惨白。
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