泰林明带着小玲与菲娜骑着马，途经寒风据点。
看来风语木林镇出现死灵的消息，尚未传至此地，据点依旧维持着往日的模样。
穿过据点另一侧的城门，便是连接人类与精灵领土的 “绿林之光”。
在绿林之光的边缘地带，已有稀疏的绿意悄然探出，耐寒的针叶林在风中轻轻摇曳，空气中弥漫着草木与湿润泥土的清新气息。
然而，泰林明三人并未在此停留 —— 他们的目的地，是东北方向的矮人国度。
此行的缘由，是一封来自矮人帝国熔火镇的信件，寄信人是一个名叫菲利安的冒险者。
信中提及，宗师级别的玄静与霏凛，在某个遗迹中失踪了。
无论这一消息是否属实，泰林明都决定前往一探究竟。
数日后，三人骑马抵达一道山口，这里便是进入矮人区域的唯一通道 —— 黑石隘口。
路面坎坷不平，遍布着棱角鲜明的碎石，沿途人迹罕至，偶尔有清风从山口缝隙间拂过，带着几分凛冽。
“这地方可真够险的。” 泰林明环顾四周，语气里带着几分感慨。
“难怪矮人帝国一直安然无恙，即便敌方大军想要穿越此地，也极为艰难。”
“的确如此。” 身旁的菲娜接口，“矮人正是依靠这样的地形优势，享受了长久的和平。即便是昔日瘟疫之地的死灵，也未能穿越这个隘口，由此可见这里的防御能力有多么强大。”
黑石隘口的关卡，建在两山夹峙的狭窄通道之间，粗粝的黑石城墙透着一股蛮荒厚重的气息。
几个矮人守卫斜挎着战斧，有的靠在石壁上啃着烤土豆，有的蹲在地上用石子赌酒，见到泰林明三人骑马靠近，才懒洋洋地抬起头，眼神里带着几分不耐。
“停下！干什么的？” 一个满脸胡子的矮人守卫叼着草根，扯着嗓子喊道。
他们翻身下马，取出冒险者徽章递了过去。
矮人守卫瞥了一眼徽章上的纹路，随手挥了挥，语气敷衍。
“又是冒险者？最近这么多人类冒险者进入帝国，都不知道是来干什么的。”
旁边一个矮人次第附和：“就是嘛！现在连酒馆的酒都涨价了，都怪你们这些冒险者，把镇上的酒快喝光了！”
胡子守卫把徽章扔回给泰林明，又叮嘱道：“你们既然是冒险者，在我们的地盘就规规矩矩的。但凡惹出什么麻烦，黑石隘口可不会轻易放你们出去。”
泰林明接过徽章，陪着笑应道：“是的是的，我们一定守规矩。”
胡子守卫不再理会他们，转身又蹲下去继续赌酒，嘴里还嘟囔着：“刚才那把明明该我赢的，这壶酒本来就是我的！”
三人牵着马穿过关卡时，只见城墙边堆着尚未清理的酒坛，几个守卫正为刚才的赌局吵得面红耳赤，甚至差点动起手来。
菲娜忍不住压低声音说道：“这纪律…… 比我们之前遇到的雇佣兵还散漫。”
她想起在瓦伦同盟时，那些雇佣兵至少还会按规矩巡逻站岗，而这里的矮人守卫，倒更像一群临时凑数的醉汉，毫无章法可言。
穿过黑石隘口，眼前的景象豁然开朗。
一片辽阔的盆地映入眼帘，三人依照地图指引，继续深入矮人帝国腹地。
不久，他们抵达了一处烟囱林立之地，浓烟滚滚升腾，空气中弥漫着硫磺与煤炭的气息 —— 这里正是熔火镇。
三人径直来到镇上的冒险者公会。
这所谓的公会，看起来就像一间大酒馆，和维索斯港湾的完全不同。
内部空间宽敞，角落里的火炉烧得正旺，大批矮人冒险者围坐在炉边，大口喝着麦酒，高声交谈。
柜台后，一名身材稍显娇小的女矮人正低头整理文件。
泰林明走上前，取出冒险者徽章，又递过那封来自菲利安的信：“你好，我想打听一下，寄这封信的菲利安在吗？”
女矮人抬起头，漫不经心地瞥了一眼信封上的名字与印记，随口应道。
“哦，你说那个背大剑的人类小子吧？他常来。按时间也差不多该到了，你们先在一边等着。”
泰林明三人在公会角落找了张桌子坐下，静静等候。
小玲满心好奇地打量着四周的矮人冒险者，眼里闪着新奇 —— 这是她第一次见到这么多矮人。
“哥哥，这些人都这么矮吗？看起来好奇怪哦。” 小玲小声嘀咕。
泰林明立刻把食指竖在嘴边，示意她安静：“这里毕竟是别人的地盘，说话小心点。大家都饿了，我去弄点吃的。”
泰林明起身走向柜台，向女矮人询问哪里能领取食物。
女矮人指了指大厅一侧的小窗口，说那里有简单的餐食供应。
供给冒险者的食物只有黑面包和土豆汤，虽然免费，也谈不上什么滋味。
泰林明向来只会花钱、不会赚钱，除了往日飞鹰队带来的收益，基本没有其他收入。
这段时间他离开队伍已久，身上的钱几乎已经花光。
回到桌旁，他把食物分给小玲和菲娜，苦笑道：“先将就吃点吧。”
小玲皱着鼻子，看着硬邦邦的黑面包和清得见底的土豆汤，满脸不情愿，却还是乖乖吃了起来。
菲娜早已习惯这种日子，半点不嫌弃，默默接过食物。
看着两人，泰林明心里有些愧疚，暗下决心之后一定要想办法改善伙食。
不远处的一张桌子旁，坐着一名独眼矮人。
他身材魁梧，比周围同伴高出整整一个头，裸露的双臂上布满狰狞伤疤，左眼戴着黑色眼罩。
他正抱着一只硕大的酒桶，大口畅饮麦酒，酒液顺着浓密的胡须流下，滴在胸前的皮甲上。
独眼矮人虽然在狂饮，那只独目却始终紧紧盯着泰林明。
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