当日黄昏，程光阳一行人回到城外驿站歇息。
翌日天明，继续乘船启程。
接下来的一个月，众人离开杭州，沿运河北上，依次途径苏州、无锡、扬州、淮安、徐州、济宁、临清，沧州等地。
终于在当年的二月初一，来到了京师顺天府。
顺天府即后世北京，明代的北京城，乃是在元大都的规模上扩建而成，周长四十五里，城开九门，规模宏大、布局严谨。
人口方面，虽说比不上苏、杭二州，也不如应天府金陵，不过毕竟是京师重地，经济规模、繁华程度，还是相当可观的。
按《帝京景物略》云：省直之商旅，夷蛮闽貊之珍异，三代八朝之骨董，五等四民之服用物，皆集。衢三行，市四列，所称九市开场，货随队分，人不得顾，车不能旋，阗城溢郭，旁流百廛也。
来自全国各地，乃至蒙古、女真，日本、朝鲜等国的商贾，全都云集此处，端的是热闹无比。
到了京师外城，程光阳一行人在陈鸣瑜的带领下，先是由广宁门进入城西，途经菜市街、骡马街，而后准备前往“泉州会馆”暂歇。
明清时代，为了和士人建立关系，各省商贾，纷纷筹措资金，购置房产，在京城建立了大大小小数百所宅院，称之为“会馆”，专供本省举人住宿。
泉州作为福建科考名郡，在京城自然也设有不少会馆。
“啧啧，不得了，原来京师是这个样子。”
“山河雄壮，城阙高耸，甲第连云，真不愧是天子帝居啊。”
进城之后，郑毓麒、吴天策二人，仿佛没见过世面的乡巴佬，争相从马车中探出头观望。
“咳咳……”
程光阳对这个时代的北京也颇感兴趣，当即命妙染掀开车帘，自己也举目向外望去。
结果帘子刚拉开，扑面而来的风沙，不但迷了他的眼睛，还呛得他咳嗽不止。
有一说一，明代的北京城，虽贵为国都，但整体环境却着实不太宜人。
首先气候太过干燥，一到春天就尘土飞扬，遮天蔽日；其次街市嘈杂脏乱，屎尿遍地，蚊蝇乱飞，到处都是乞丐；再有就是人物奸滑，三教九流，无所不有，外地人很容易上当受骗。
说到底，这地方适合求官，不适合养老。
“公子，你是不是着凉了。”
此时虽是二月，天气却仍旧微寒。听到程光阳咳嗽，妙染还以为他生病了，忙伸手探了探他的额头。
“没有，我好着呢。”
见小丫头如此关心自己，程光阳轻轻握住她的手，笑着道。
妙染脸色绯红，想要缩手又有些舍不得，只好就任由他这样握着。
程光阳见状，心念一动，悄声问道：“还记得之前在家，你答应过我什么事吗？”
妙染自然知道他说的是什么，脸色更红了，故意装傻道：“公子，你说的是什么，我怎么不记得了。”
“果真不记得么？”
程光阳笑了笑，将她揽在怀中，凑近她耳旁道：“现在不记得也不打紧，过几天你就想起来了。”
妙染听了这话，心中又期待，又紧张。
…
二月初三，程光阳与几位同伴住进会馆，忽然想起李廷机先前交给自己的书信，忙取出来查看。
话说李廷机不愧是纵横官场几十年的大佬，人脉之广阔，着实令人瞠目——
礼部尚书兼内阁首辅叶向高，吏部左侍郎方从哲、礼部右侍郎史继偕、翰林院编修张瑞图等人，全都是他的旧交好友。
按照信中所指，程光阳本打算依次拜访这几位在京大臣。
奈何此时已临近会试，叶向高和方从哲，作为本次会试的主考和副主考，出于避嫌之故，只收了他投递的名帖，并未予以接见。
最终他只见到了史继偕和张瑞图。
“这几篇文章，乃是晚生赶考途中草创，伏请两位前辈省鉴，若有什么不足之处，还望前辈提点。”
趁着拜访史继偕和张瑞图的机会，程光阳立刻将自己这段时间创作的几篇时文，拿出来供二人过目，请求指教。
史继偕与张瑞图，都是泉州府晋江人，与程光阳同乡，自登第之后，二人已寓居京城多年。
他们一个是万历二十年的榜眼，一个是万历三十五年的探花，对于八股制艺之道，自然非常深谙。
只看了不多时，便相继开口，说起了其中的问题。
“复甫这几篇文章，义理发明、中和平顺，确有可道之处，但篇幅略冗，辞藻颇繁，还需再裁剪紧凑些才好。”
“今年同考会试的十八位考官，大半皆是翰林清流，这帮人贯会吹毛求疵，不可不慎。”
程光阳此时是在史继偕的家中，听完二人对自己文章的评语，心中隐隐有种不祥的预感，咽了口唾沫，拱手道：
“照两位前辈之见，不知晚生此番会试，能有几成的机会中式？”
“依我看，恐怕只有六到七成。”史继偕沉默片刻，捋了捋胡须道。
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