夜色如墨，浓稠得化不开，唯有靖王府松涛苑书房窗棂透出的一豆灯火，倔强地撕裂着沉沉的黑暗。烛芯偶尔噼啪爆出一星火花，映照着书案后萧珩冷峻如削的侧脸。他指尖划过密报上“春香楼”、“翠羽”、“陆文昭心腹管事刘三”等字眼，眸底寒光凛冽，如同淬了冰的刀锋。
“好一个‘钱掌柜’。”他薄唇微启，字字如冰珠坠地，“英国公府的手，伸得够长，也够脏。”
书案对面，沈清璃裹着一件厚实的银狐毛镶边锦袍，斜倚在铺了厚厚软垫的圈椅里。高耸的孕肚让她行动有些不便，但那双眼睛，在跳跃的烛火下，却亮得惊人，仿佛蕴着能穿透一切迷雾的星芒。她指尖无意识地摩挲着袖口细腻的刺绣纹路，声音带着孕中特有的慵懒，却字字清晰：“线放得够长了，该收了。陆文昭自以为得计，却不知他精心挑选的‘翠羽’，早已是‘夜枭’的人。陈小栓那孩子…终究是没抵住诱惑。”
一丝不易察觉的叹息，极轻极淡，很快消散在静谧的书房空气中。为了揪出这条深藏的大鱼，付出的代价，是一个原本前途光明的年轻学徒的彻底沉沦。
萧珩的目光落在她眉宇间那抹挥之不去的疲惫上，心头如同被细密的针扎了一下。他起身，绕过宽大的紫檀木书案，高大的身影带着不容置疑的关切笼罩下来。带着薄茧的指腹，带着滚烫的温度，轻轻落在她微微蹙起的眉心，力道适中地揉按着紧绷的穴位。
“这些腌臜事，有我。”他低沉的嗓音贴着耳廓响起，带着令人心安的力量，“你只需顾好自己，顾好我们的孩儿。”另一只大手，已无比自然地覆上她圆隆的腹部，掌心传来的温热，似乎能穿透层层衣料，熨帖到腹中躁动的小生命。那里正传来一阵轻微却有力的胎动，仿佛在回应父亲的抚触。
沈清璃紧绷的身体在他温厚的气息和掌心的暖意中，一点点松懈下来。她微微侧头，脸颊无意识地蹭了蹭他结实的小臂，汲取着那份令人眷恋的安稳。“嗯，”她闭上眼，唇角弯起一丝极淡的弧度，“我知道。只是…想到陈老栓，心里有些堵。那是个老实了一辈子的匠人。”
萧珩的动作顿了一瞬，随即揉按她太阳穴的力道更缓也更稳。“路是自己选的。”他的声音平静无波，带着久经沙场见惯生死的冷酷，“他既敢伸手拿那沾血的银子，就得咽下这杯苦酒。陈老栓…是明白人，也足够忠耿。”这已是他能给予的最大宽慰。
沈清璃没再说话，只是将手轻轻覆在他置于自己腹间的大手上，十指交缠。书房内一时只剩下烛火燃烧的微响，以及两人间无需言语的脉脉温情。窗外的北风似乎也识趣地放轻了呼啸。
与此同时，格物院深处，属于水力器械研发组的工坊内却是一片死寂的黑暗，只有角落里堆放杂物的逼仄小隔间，透出一点鬼祟摇曳的烛光。
陈小栓背对着隔间唯一的窄门，佝偻着身子，额上全是细密的冷汗，心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞碎肋骨。他哆嗦着手，借着那点微弱的光亮，将几张描绘着复杂水力联动结构与尺寸标注的图纸，飞快地卷起，试图塞进袖袋深处。图纸上墨迹尚新，显然是他刚刚偷偷摸摸誊抄下来的核心部件数据。
“小栓。”
一个苍老、压抑着巨大痛苦和难以置信的声音，如同惊雷般在他身后炸响。
陈小栓浑身猛地一僵，卷到一半的图纸“啪嗒”一声掉在地上。他如同生锈的机械般，一寸寸、极其艰难地扭过头。
昏黄的烛光下，父亲陈老栓的身影堵在窄门口，像一座沉默而即将喷发的火山。老人布满沟壑的脸上，此刻没有愤怒，只有一种被彻底掏空般的灰败和绝望。那双曾无数次抚摸过木料、打磨过齿轮、充满匠人专注光芒的眼睛，此刻浑浊不堪，死死盯着儿子，里面翻涌着惊涛骇浪般的痛楚与质问。
“爹…爹？！”陈小栓的声音抖得不成样子，脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，想挤出点辩解，却一个字也吐不出来。恐惧像冰冷的毒蛇，瞬间缠紧了他的四肢百骸。
陈老栓没有动怒，也没有冲上来打骂。他只是踉跄着向前迈了一步，那一步仿佛耗尽了全身力气。他弯下腰，枯瘦的手颤抖着，却不是去捡地上的图纸，而是死死抓住了儿子冰冷的手腕，力道大得惊人。
“儿啊…”老人的声音嘶哑破碎，带着浓重的哭腔，浑浊的泪水再也控制不住，沿着深刻的皱纹汹涌滚落，“王爷、王妃…待我们陈家恩重如山啊！没有王妃的赏识，你爹我这把老骨头，还在街边给人打零工，连口热乎饭都混不上！没有格物院，你能学到这些传出去能当官发财的真本事？”
他喘着粗气，每一个字都像重锤砸在陈小栓心上：“王府给我们工钱，给咱们全家脸面，还分了宽敞的屋子住！你娘病得快没了，是王妃开恩，派了宫里的太医来瞧，用的药都是咱们想都不敢想的金贵东西！这份恩情，咱们陈家几辈子都还不清啊！”
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