大营被攻破的噩耗，在当天傍晚，便如同带着血腥气的寒鸦，由他麾下最为机警得力的斥候，拖着疲惫不堪的身躯带了回来。尽管连日来的军报早已描绘出前方的惨烈，心中也无数次推演过最坏的结果，但当那确切无疑的败讯、那象征着最后屏障崩塌的消息，仍有一份悸动。他似乎能清晰地听到身后营地里，那些得知消息的部下们压抑不住的吸气声，以及随之而来的、死一般的沉寂中弥漫开的那股难以言状的茫然。那数月经营、无数弟兄血汗构筑的根基之地，一朝倾覆，岂能全然无动于衷？
然而，那片刻的悸动与恍惚，很快便被更强大的理智压了下去。他没有任何迟疑，如同最精密的器械被重新上紧了发条，立刻加派了双倍的斥候，命令他们如同幽灵般散入暮色，轮番出动，昼夜不息地严密监视着旧营寨区域的一切风吹草动：官军的旗号变幻、兵马的调动规律、营火的分布，乃至零星溃兵可能流散的路径，皆需巨细无遗地回报。
翌日，当日头挣扎着爬上中天，驱散了些许氤氲的晨雾，将略显惨白的光线投射在沉寂的水面上时，一艘如同残叶般的舢板，才带着一种显而易见的仓皇与迟滞，小心翼翼地划开平静的水面，朝着高鉴的藏身之地迤逦而来。船头站立的那几张面孔，是高士达身边颇为得用的亲信近卫，此刻他们的脸上，是长途跋涉的疲惫。
“高总管！”为首一人未等船身靠稳，便急切地跃上岸边松软的泥地，踉跄一步，也顾不得整肃仪容，径直从怀中贴肉处掏出一封被汗水浸得边缘微皱、甚至带着些许体温的信函，双手略显颤抖地奉上。“大王…大王手令！”
高鉴面无表情，伸手接过那封信。拆开那简陋的的火漆，展开信纸，上面的内容异常简洁，字迹潦草而急促。核心意思明确：若形势不对，便将此地囤积的物资就地妥善处置，绝不能资敌；之后，可去百里洼与大部队会合。信件的末尾，冰冷地附上了一行字：“马颂黎统领断后殉职，甚为痛惜。”
直到第二天，直到大营已破、血流成河、核心力量被迫远遁之后，那位高天王才终于想起来，在这片他曾掌控的水域边缘，还有自己这么一支小小的、近乎被遗忘的部队。
他的目光扫过那行关于马颂黎的文字，心头再次一沉。那位豪爽而重义的统领，终究还是去了另一个世界。高鉴沉默片刻，对身边人低声道：“去请马知安过来。”
不一会儿，那个身形尚显单薄的少年快步走来，脸上还带着些许操练后的汗渍。“高叔，您找我？”马知安的声音清澈，眼神中带着年轻人特有的朝气，以及对高鉴的信赖。
高鉴看着他，心中叹息，面上却尽量维持着平静。他示意马知安走近，将手中的信件递给他，指着最后那行字，声音低沉而清晰：“知安，你父亲……他为了掩护大队撤离，断后阻敌，已然……殉职了。他是个英雄，没有辜负任何兄弟。”
马知安脸上的血色瞬间褪去，他猛地抢过信件，眼睛死死盯着那几行字，手指因为用力而微微发抖。少年的肩膀开始控制不住地颤抖，但他死死咬住嘴唇，没有让呜咽声冲出口，只有大颗大颗的泪珠无声地滚落，砸在粗糙的信纸上，洇开一片湿痕。
高鉴伸出手，用力按在少年剧烈耸动的肩膀上，声音沉稳而有力，带着一种不容置疑的坚定：“记住你父亲的样子，记住他为何而死。眼泪可以流，但哭过之后，要变得更坚强。你父亲将你托付给我，是希望你能活下去，活出个人样来，不是让你沉溺于悲伤。从今天起，你更要努力，对得起你父亲的血。”
马知安抬起泪眼模糊的脸，看着高鉴沉静而坚定的目光，用力地点了点头，用袖子狠狠抹去脸上的泪水和鼻涕，深吸了几口气，努力挺直了尚且单薄的胸膛。
高鉴见他情绪稍定，立刻转换了语气，带着部署任务的郑重：“知安，现在有一件紧要事交给你去办。带上可靠的人，将我们这里囤积的大部分粮食、布匹、铁料等不易携带的物资，立刻择险要隐蔽处就地掩埋，做好伪装，绝不能留给官军。但要仔细清点，留下足够我们自身月余所用的精粮、肉干和盐。”
“是！高叔！”马知安的声音还带着一丝哽咽，但眼神已然变得决然，他用力抱拳，转身便快步离去，仿佛要将所有的悲伤都宣泄在即将执行的任务之中。
高鉴看着少年离去的背影，眼中闪过一丝不易察觉的复杂，随即恢复冷峻。他召来那三名送信的高士达亲信，语气不容置疑：“你们三人，护送李夫子、王夫子、张夫子三位先生，以及周石匠，即刻启程前往百里洼，寻找高天王大队。” 他略一停顿，继续道，“你们见到高天王，除了复命，需当面禀明：官军此番虽破我大营，然自身损失极其惨重，兵锋已钝，士气受挫。我部为牵制官军，扰乱其后路，断其补给，决定暂不前往汇合，将在外围水泊游击周旋，伺机而动，以期为大帅主力在百里洼休整恢复，最大限度减轻正面压力。”
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