白沙湾一行后，阿水并未立刻随陆师爷等人返回怀远城。
他需要时间，也需要一个合适的理由离开盐场，而不引起任何可能的怀疑——尽管盐场如今已是官办，村民也大多安分，但谁也不敢保证，有没有人暗中还与海上的“黑蛟帮”有着藕断丝连的联系。
三日后，阿水以“北上探访早年移居外地的远亲，顺便看看能否为盐场拓展些销路”为由，向盐场管事告了假，悄然离开了白沙村。
他没有直接去怀远，而是先绕道了几个熟悉的渔港和海岛，像往常一样买些海货，与相熟的渔民船老大喝酒闲聊，言语间似无意地打听最近海上的风向，还有没有“不干净”的东西出没。
这些看似寻常的走动，实则是在不动声色地验证和补充他脑海中那片海域的细节，并搜集关于黑蛟帮最近活动的最新零碎信息。
又过了五日，阿水才挑着一个装满咸鱼、虾干的担子，像一个最寻常不过的行脚商贩，混在入城的人流中进了怀远城。
他没有去雍王府，而是按约定，住进了城中一家不起眼的小客栈。
当夜，子时刚过，客栈后门被轻轻叩响。
阿水警惕地开门，门外站着的是便衣打扮的尚武。
没有多余寒暄，尚武将一个包裹塞给阿水，低声道：“换上衣衫，随我来。”
包裹里是一套水师普通兵卒的号衣。
阿水迅速换上，跟着尚武，两人借着夜色掩护，穿街过巷，从雍王府一处极为隐蔽的侧门进入，径直来到了王府深处一间门窗紧闭的书房。
书房内灯火通明，周于渊、宋清越、陆师爷，以及几位水师核心将领已在等候。
看到阿水进来，周于渊微微颔首，云岫端来一杯温茶给她。
“阿水兄弟，一路辛苦。”周于渊开门见山，“海上情形，可有新的发现？”
阿水解下背上的褡裢，从里面小心取出一卷用油布仔细包裹的海图——这并非官府那种粗略的图样，而是他用炭笔在厚麻布上亲手绘制的，线条或许不够精致，却极其详尽，上面密密麻麻标注着只有老海狼才懂的符号：哪里是暗流，哪里是漩涡区，哪些小岛有淡水，哪些礁石在退潮时会露出，一些极为隐蔽的、可以临时锚泊小船的小湾岔，都一一在列。
他走到书房中央那张巨大的海图桌旁，将麻布海图铺开，与官方的海图并置。
然后，他拿起一支细笔，蘸了朱砂，在官方海图东南方向一片被标注为“险礁区，船只慎入”的空白海域，重重地画了一个圈，又在圈内点出几个小点。
“王爷，诸位将军，”阿水的声音带着海风磨砺过的粗粝，“黑蛟帮的老巢，极大概率就在这一片，他们自己称作‘黑蛟岛’的地方。
这里看似外围礁石密布，航道险恶，寻常船只绝不敢靠近，但实际上，有几条极为隐蔽的水道，只有他们自己人，或者像我们这样世代在附近打渔、偶尔……走点偏门的人，才摸得清楚。”
他指着朱砂圈内的几个小点：“这里，这里，还有这里，是几个可以停靠大船的天然深水湾，背风，且有高山遮蔽，从外面很难发现。
据我这些日子探听到的零碎消息，还有早年听村里老人和一些人的酒后之言拼凑，黑蛟帮的主力船只，应该就藏在这几个湾子里。
他们的寨子，则建在岛上地势最高、最险要的山坳里，只有一条陡峭的山路可以上去，当真是一夫当关，万夫莫开。”
尚武在一旁补充道：“末将日前也带了两名精通水性的斥候，乔装成落难渔夫，驾小船远远窥探过那片海域外围。
确如阿水兄弟所言，礁石林立，水文复杂，明哨暗哨不少，我们不敢深入，但从望远镜中隐约能看到高处的了望木楼和山坳里的炊烟。强攻，确非上策。”
书房内一时沉寂，只有灯花偶尔爆开的噼啪声。
众将看着那朱砂圈，眉头紧锁。
易守难攻的地形，熟悉环境的匪众，贸然进攻，水师即便能胜，也必是惨胜，这绝非周于渊想要的结果。
“不能强攻，那就智取。”周于渊的声音打破了沉默，他站起身，走到海图前，目光锐利如刀，在“黑蛟岛”和通往怀远及周边几处繁华港口的航线上来回移动，“把他们引出来，在海上，在我们选定的战场上，解决他们。”
“引蛇出洞？”一位将领眼睛一亮。
“不错。”周于渊指尖点在一条从北方而来的航线上，“黑蛟帮以劫掠为生，贪婪是他们的本性。若要引动他们倾巢而出，必须有一块足够肥美、让他们无法抗拒的‘诱饵’。”
陆师爷捻须沉吟：“寻常商队，恐怕引不动他们主力尽出。
需得是……一块他们觉得必须全力吞下，否则就可能错失良机，甚至被其他势力捷足先登的大肥肉。”
宋清越忽然开口：“王爷，我记得前几日看邸报，朝中有一位陈侍郎，是岭南籍贯，即将告老还乡？”
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