与醉仙楼的合作步入正轨，稳定的订单和丰厚的收入像一股活水，让沈家二房的日子肉眼可见地滋润起来。周氏脸上愁容渐消，取而代之的是忙碌而充实的红晕。沈厚德送货时腰板挺得笔直，连吆喝声都洪亮了几分。小院里的卤香日夜不息，混合着紫苏的独特气息，成了这条街上最令人安心的味道。
这天傍晚，一家人难得早早收工，围坐在新打的方桌前吃晚饭。桌上的菜色也丰盛了不少：一盘油光红亮的香辣卤蹄髈，一碟清爽的凉拌水芹菜，一盆青菜豆腐汤，还有一大碗白米饭。周氏还给每人碗里卧了个金灿灿的煎蛋。
“他爹，阿辞，安安，多吃点！”周氏夹了一大块蹄髈放到沈厚德碗里，又给女儿和儿子各夹了一块，“这些日子都累坏了，得补补！”
沈厚德咬了一口软烂入味的蹄髈，满足地咂咂嘴：“嗯！香！咱阿辞这手艺，没得说！”
沈安小手抓着蹄髈啃得满嘴是油，含糊不清地说：“好次！姐做的肉肉最好次！”
沈清辞看着家人满足的样子，心里像喝了蜜一样甜，也夹了一筷子水芹菜给母亲：“娘，您也吃，这个清爽。”
饭桌上其乐融融，充满了久违的温馨和希望。周氏看着日渐充盈的钱匣子，盘算着：“照这个进项，到年底，咱不光能凑齐金宝的聘礼，说不定还能把盖房欠的债都还清，再给咱安安攒点念书的束修呢！”
这话让全家人都眼前一亮。还清债务，送沈安上学，这是他们以前想都不敢想的事！
“真的吗娘？我能去念书了？”沈安兴奋地睁大眼睛。
“能！只要咱们好好干，肯定能！”周氏信心满满。
沈厚德也憨厚地笑：“嗯！等安安念了书，将来有出息！”
美好的蓝图仿佛就在眼前，小院里充满了对未来的憧憬。然而，沈清辞在喜悦之余，却始终没有忘记陆景珩那句“木秀于林”的提醒。生意越好，靶子就越大。她暗中观察着铺子周围的动静，也更加留意来往的客人。
果然，几天后，一些细微的变化开始出现。
先是铺子里的熟客老张头，来买卤味时，状似无意地念叨了一句：“老板娘，你们这卤味是越做越好了！不过啊，我听说……镇上新开了家杂货铺，也卖卤味，价钱比你们便宜不少呢，说是……跟如意楼一个味儿？”
周氏心里一紧，面上却笑着应付：“张叔，咱家的味儿是祖传的，别人家比不了。您吃着好就行！”
老张头呵呵一笑：“那是自然，我就认准你家这口儿！”
接着，沈厚德去肉铺进货时，相熟的张老板也悄悄告诉他：“厚德老弟，最近有个生面孔，老来打听你们家一天进多少肉、用什么调料，问得可细了！我看着……不像好人，你们可得当心点！”
生面孔！打听底细！
沈厚德心里咯噔一下，回家赶紧把消息告诉了妻女。
“他爹，阿辞，你们说……这会不会是如意楼派来的人？”周氏忧心忡忡地问。
沈清辞蹙眉沉思：“很有可能。他们明着逼婚不成，合作被拒，现在开始玩阴的了。打听我们的进货量和用料，是想摸清我们的底细，要么仿造，要么断我们的原料来源。”
这猜测让周氏和沈厚德都紧张起来。
“那……那可咋办啊？咱们的方子可不能让人偷了去！”周氏急道。
沈厚德也搓着手：“肉铺那边还好说，张老板是熟人。可别的调料……万一人家出高价抢……”
“爹，娘，别慌。”沈清辞强迫自己冷静，“咱们现在有醉仙楼的订单，需求量稳定，可以先跟相熟的供应商签个简单的供货契，约定好数量和价格，哪怕价钱稍微高一点，图个稳定。至于方子……”她顿了顿，“核心的香料配比，只有咱们自家人知道，配料的时候小心点，不让外人看见。”
说做就做。沈清辞第二天就去找了常来往的豆腐坊、肉铺和杂货店，提出了签订短期供货协议的想法。这些老板见沈记生意稳定，又有醉仙楼做靠山，大多都爽快地答应了。虽然成本略有增加，但原料供应暂时得到了保障。
然而，树欲静而风不止。更让人不安的事情发生了。
这天，沈厚德像往常一样，推着独轮车给醉仙楼送货。走到半路，经过一条人烟稀少的巷子时，突然从旁边冲出两个流里流气的青年，故意撞向独轮车！
“哎哟！你怎么推车的？不长眼睛啊！”一个青年恶人先告状，伸手就去掀盖在卤味上的白布。
沈厚德心里一惊，赶紧护住车子：“你们要干什么？”
另一个青年嬉皮笑脸地凑近闻了闻：“嘿！真香啊！这就是沈记的卤味？让哥几个尝尝鲜！”说着就要伸手去抓。
沈厚德又急又气，死死按住车子：“光天化日之下，你们想抢东西吗？”
“抢？爷们儿尝尝叫抢？”那青年眼露凶光，推了沈厚德一把。沈厚德一个踉跄，差点摔倒，车上的瓦罐晃荡作响。
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