点苍山前起战尘，洱海之滨聚义民。
誓扫胡尘安社稷，愿扶危局救生灵。
十年治滇成乐土，一夕城破付劫灰。
莫道英雄终陨落，丹心千载照南云。
杜文秀的童年，走的是标准“学霸路线”。他爹杜恩波是个小商人，虽然不算大富大贵，但也能供杜文秀读书。杜文秀打小就聪明，四岁能背唐诗，七岁能写短文，私塾先生常对着杜恩波夸：“你家这孩子，将来定是科举栋梁！”杜文秀也没辜负期望，十五岁就考中秀才，成了永昌府小有名气的“少年才俊”。
按正常剧本，杜文秀本该继续考举人、考进士，走仕途当官，可一场突如其来的“回汉冲突”，彻底打碎了他的科举梦。清朝末年，民族矛盾本就尖锐，加上地方官员偏袒汉族豪强，回族百姓常受欺负。公元1845年，永昌府的汉族地主与回族村民因为土地纠纷起了冲突，地主勾结官府，诬告回族百姓“谋反”，官府不问青红皂白，就派兵镇压回族村民，打死打伤数百人，这就是历史上的“永昌惨案”。
杜文秀的家人也在这场惨案中受了牵连——他的叔叔被官兵误杀，家产被查封。刚满22岁的杜文秀又气又急，他不信官府会如此不分青红皂白，便带着几个回族乡亲，背着状纸，徒步去昆明告“御状”。他以为“天子脚下”总有公道，可没想到，云南巡抚舒兴阿早就被地方官员买通，不仅不受理他的状纸，还把他打了一顿，赶了出去。
从昆明回来的路上，杜文秀看着路边因战乱流离失所的回族百姓，心里的火气“噌”地就上来了：“这清朝官府，根本不把我们回族人当人看！既然告官无门，那就只能自己找公道！”从那天起，那个一心想考科举的书生杜文秀死了，取而代之的是一个眼里藏着怒火的“复仇者”。他开始秘密联络永昌府一带受压迫的回族、彝族、白族百姓，准备反抗清朝的统治。
杜文秀知道，单凭一腔热血不行，得有计划、有组织。他先是在永昌府的回族村寨里宣传反清思想，告诉大家：“清朝官府偏袒豪强，我们只有团结起来，才能活下去！”很快，就有几百人愿意跟着他干。但杜文秀也清楚，永昌府靠近边境，清军兵力集中，不宜过早暴露实力，便决定率领队伍向云南中部转移，那里清军兵力薄弱，还有很多受压迫的少数民族百姓可以争取。
公元1856年，杜文秀率领数千人，在云南蒙化（今巍山）举起了反清大旗。他不像其他反清势力那样只顾着打仗，而是一早就定下了“民族团结”的策略——他提出“联回、保汉、扶彝、助白”的口号，明确表示反清不是针对汉族百姓，而是针对腐朽的清朝官府。他还下令：“不许伤害无辜百姓，不许抢老百姓的东西，不管是回族、汉族还是其他民族，都一视同仁！”
这个策略一下子就见效了。很多汉族、彝族、白族百姓见杜文秀的队伍纪律严明，不欺负老百姓，纷纷加入进来，队伍很快就发展到了几万人。杜文秀率领队伍一路势如破竹，先后攻克了楚雄、姚安等重镇，直逼大理。
大理是云南西部的重镇，清军在这里布下了重兵防守。杜文秀知道硬攻肯定不行，便想出了一个“里应外合”的计策。他派人偷偷潜入大理城，联络城里不满清军统治的百姓和士兵，让他们在夜里打开城门。公元1856年九月，杜文秀率领大军兵临大理城下，城里的内应准时打开城门，清军猝不及防，很快就被打败，杜文秀顺利占领了大理。
占领大理后，杜文秀没有像其他反清领袖那样急于称帝，而是先整顿秩序、安抚百姓。他下令释放监狱里的无辜百姓，废除清朝的苛捐杂税，还开仓放粮，救济因战乱流离失所的百姓。大理百姓见杜文秀的队伍这么好，都高兴地说：“杜将军真是我们的救星啊！”
公元1856年十月，在大理百姓和各路反清势力的拥戴下，杜文秀在大理正式建立政权，国号“平南”，自称“总统兵马大元帅”。他还仿照清朝的官制，设置了文武官员，建立了一套完整的行政体系。值得一提的是，他的官员队伍里，既有回族人，也有汉族人、彝族人和白族人，真正做到了“民族团结”。《滇西变乱小史》里记载：“文秀在大理，设官分职，汉回彝白各民族皆有任职，政令清明，百姓安居乐业。”
杜文秀知道，光靠打仗不行，得让老百姓过上好日子，才能长久地守住大理。他在大理推行了一系列改革措施，把大理治理成了清末西南地区难得的“乐土”。
首先是农业。云南多山地，耕地少，杜文秀就下令组织百姓开垦荒地，还派人修建水利工程，灌溉农田。他还推广新的农作物品种，比如玉米、土豆，这些作物耐旱、产量高，很适合云南的气候。很快，大理一带的粮食产量就提高了，老百姓再也不用饿肚子了。
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