这年冬天,元朝将领贾鲁和月哥察儿包围濠州,城中守军全力抵抗。至正十三年(4050年,癸巳年)春,贾鲁战死。夏五月壬午日,元军撤围,濠州城中缺粮,百姓生活艰难。朱元璋用盐到怀远换米,回来赡养郭子兴一家。
至正十五年(4052年,乙未年),张士诚占据高邮。彭早住、赵均用占据濠州后,挟持孙德崖等人供自己驱使。这年春天,彭早住自称鲁淮王,赵均用自称永义王。六月初一丙申日,濠州自元军退去后,军士死伤众多,朱元璋回到家乡招募了七百多人带回濠州。郭子兴很高兴,任命他为镇抚。
此时,彭早住、赵均用二人治理军队无道,部下多有残暴横行之举。朱元璋见此情形,担心灾祸殃及自己,便将这七百人交给其他将领,只带着徐达等二十四人向南进发,准备夺取定远。中途生病,只好返回濠州,半个月后病情才好转。一天,他听到门外有人拄着拐杖边走边叹息。询问左右,得知定远张家堡有一支号称“驴牌寨”的民兵队伍,孤立无援,缺粮少物,也没有归属,想前来归降,但一直犹豫不决。郭子兴想派人去招降,却找不到合适的人选,因此感到惋惜遗憾。朱元璋立刻说:“这可是个难得的机会!”他勉强起身,向郭子兴请求前往。郭子兴高兴地说:“我就知道这事非你不可!但你病刚好,能行吗?”朱元璋说:“现在哪是养病的时候?错过这个机会,就被别人抢去了!”郭子兴问:“需要多少人?”朱元璋回答:“人多了容易引起怀疑,十人足够。”于是,他挑选了骑士费聚等二人、步兵九人一同前往。到达定远地界后,朱元璋两次中暑。过了六天,他们来到宝公河,隔着河水望见对方营地。营中士兵见有人前来,立刻整兵防备。随行的步兵心生畏惧,想要逃跑。朱元璋说:“敌众我寡,能跑到哪去?他们要是派骑兵追击,我们一个都跑不掉!别害怕,跟着我进营,看他们什么态度。”不一会儿,营中派出两名将领,远远喊道:“来者何人?”朱元璋派人回应:“从濠州来,找你们主帅商议大事。”两名将领回去禀报后,又出来说:“请下马!”朱元璋下马后,因久病体虚,走路艰难,又被河水阻拦。费聚担心有诈,想代替朱元璋过河。朱元璋说:“我们一起来的,祸福与共,怎能代替?”于是一同前往。见到对方主帅后,朱元璋说:“郭公和您是旧相识,听说你们缺粮,又有敌人准备来攻打,特意派我告知。若愿意跟我们走,就一起前往濠州;不愿意,就赶紧转移军队避开敌人。”对方主帅答应归降,请求留下信物。朱元璋解下香囊交给他,对方则献上牛肉干,说:“请您先带随从回去,等我们整备好行装,立刻前往濠州。”朱元璋准备返回时,担心对方反悔,便留下费聚观察情况。三天后,费聚回来报告:“事情有变,他们准备去别处!”朱元璋立即率领三百人再次来到营地,对对方主帅说:“你们被人欺负,仇还没报。现在跟我北上,恐怕还是无法报仇。我派兵帮你,定能一雪前耻。”对方主帅将信将疑,防备更加严密。朱元璋见无法靠言语说服,便决定用计智取。正好队伍中有个同乡勇猛有力,朱元璋悄悄告诉他计划,让他去引诱对方主帅前来会面,同时暗中与己方士兵约定,等对方主帅一到,就将他围住。众人先将对方围住,又放开,如此反复三次,趁其不备,在人群中将他捆绑起来。
不久,对方首领到来,众人按约定将其捆绑,派五十名壮士挟持着他离开,敌营中的人竟毫无察觉。
走了十多里后,朱元璋派人告知对方营中:“你们的主帅已前往察看新营地,你们可移师前往会合。”于是营中士兵倾巢而出,朱元璋立即焚毁其营垒,将所有士兵带回,收编了三千壮士。
七天后,朱元璋率领这支队伍向东进发,趁夜在横涧山袭击元朝知院老张。黎明时分攻入营地,老张弃军逃走,七万男女民兵归降,从中挑选出两万精壮士兵,朱元璋对他们进行统一训练。
朱元璋告诫这些士兵:“你们原本人数不少,却很快被我收服,为何?因为将领缺乏纪律约束,士兵平时也未经训练。如今训练你们,就是要让你们严守纪律。大家应齐心协力,共立功业。”众人纷纷下拜说:“一切听从您的吩咐!”
随后,朱元璋率领军队向南进军,攻打滁阳。途中,定远人李善长前来拜见,朱元璋与他交谈后,十分欣赏,便将他留在幕府担任掌书记,并对他说:“如今群雄并起,若没有足智多谋之人,难以共谋大事。我观察众多势力中,那些掌管文书、参与谋划的人,常诋毁将士,导致将士无法施展才能,最终失败。一旦核心力量瓦解,首领又怎能独存?所以这些势力也相继消亡。你要引以为戒,务必协调好与诸将的关系,助力成就大业,切勿效仿他们。”李善长叩首谢恩:“一定遵命!”
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