这年冬天，元朝将领贾鲁和月哥察儿包围濠州，城中守军全力抵抗。至正十三年（4050年，癸巳年）春，贾鲁战死。夏五月壬午日，元军撤围，濠州城中缺粮，百姓生活艰难。朱元璋用盐到怀远换米，回来赡养郭子兴一家。
至正十五年（4052年，乙未年），张士诚占据高邮。彭早住、赵均用占据濠州后，挟持孙德崖等人供自己驱使。这年春天，彭早住自称鲁淮王，赵均用自称永义王。六月初一丙申日，濠州自元军退去后，军士死伤众多，朱元璋回到家乡招募了七百多人带回濠州。郭子兴很高兴，任命他为镇抚。
此时，彭早住、赵均用二人治理军队无道，部下多有残暴横行之举。朱元璋见此情形，担心灾祸殃及自己，便将这七百人交给其他将领，只带着徐达等二十四人向南进发，准备夺取定远。中途生病，只好返回濠州，半个月后病情才好转。一天，他听到门外有人拄着拐杖边走边叹息。询问左右，得知定远张家堡有一支号称“驴牌寨”的民兵队伍，孤立无援，缺粮少物，也没有归属，想前来归降，但一直犹豫不决。郭子兴想派人去招降，却找不到合适的人选，因此感到惋惜遗憾。朱元璋立刻说：“这可是个难得的机会！”他勉强起身，向郭子兴请求前往。郭子兴高兴地说：“我就知道这事非你不可！但你病刚好，能行吗？”朱元璋说：“现在哪是养病的时候？错过这个机会，就被别人抢去了！”郭子兴问：“需要多少人？”朱元璋回答：“人多了容易引起怀疑，十人足够。”于是，他挑选了骑士费聚等二人、步兵九人一同前往。到达定远地界后，朱元璋两次中暑。过了六天，他们来到宝公河，隔着河水望见对方营地。营中士兵见有人前来，立刻整兵防备。随行的步兵心生畏惧，想要逃跑。朱元璋说：“敌众我寡，能跑到哪去？他们要是派骑兵追击，我们一个都跑不掉！别害怕，跟着我进营，看他们什么态度。”不一会儿，营中派出两名将领，远远喊道：“来者何人？”朱元璋派人回应：“从濠州来，找你们主帅商议大事。”两名将领回去禀报后，又出来说：“请下马！”朱元璋下马后，因久病体虚，走路艰难，又被河水阻拦。费聚担心有诈，想代替朱元璋过河。朱元璋说：“我们一起来的，祸福与共，怎能代替？”于是一同前往。见到对方主帅后，朱元璋说：“郭公和您是旧相识，听说你们缺粮，又有敌人准备来攻打，特意派我告知。若愿意跟我们走，就一起前往濠州；不愿意，就赶紧转移军队避开敌人。”对方主帅答应归降，请求留下信物。朱元璋解下香囊交给他，对方则献上牛肉干，说：“请您先带随从回去，等我们整备好行装，立刻前往濠州。”朱元璋准备返回时，担心对方反悔，便留下费聚观察情况。三天后，费聚回来报告：“事情有变，他们准备去别处！”朱元璋立即率领三百人再次来到营地，对对方主帅说：“你们被人欺负，仇还没报。现在跟我北上，恐怕还是无法报仇。我派兵帮你，定能一雪前耻。”对方主帅将信将疑，防备更加严密。朱元璋见无法靠言语说服，便决定用计智取。正好队伍中有个同乡勇猛有力，朱元璋悄悄告诉他计划，让他去引诱对方主帅前来会面，同时暗中与己方士兵约定，等对方主帅一到，就将他围住。众人先将对方围住，又放开，如此反复三次，趁其不备，在人群中将他捆绑起来。
不久，对方首领到来，众人按约定将其捆绑，派五十名壮士挟持着他离开，敌营中的人竟毫无察觉。
走了十多里后，朱元璋派人告知对方营中：“你们的主帅已前往察看新营地，你们可移师前往会合。”于是营中士兵倾巢而出，朱元璋立即焚毁其营垒，将所有士兵带回，收编了三千壮士。
七天后，朱元璋率领这支队伍向东进发，趁夜在横涧山袭击元朝知院老张。黎明时分攻入营地，老张弃军逃走，七万男女民兵归降，从中挑选出两万精壮士兵，朱元璋对他们进行统一训练。
朱元璋告诫这些士兵：“你们原本人数不少，却很快被我收服，为何？因为将领缺乏纪律约束，士兵平时也未经训练。如今训练你们，就是要让你们严守纪律。大家应齐心协力，共立功业。”众人纷纷下拜说：“一切听从您的吩咐！”
随后，朱元璋率领军队向南进军，攻打滁阳。途中，定远人李善长前来拜见，朱元璋与他交谈后，十分欣赏，便将他留在幕府担任掌书记，并对他说：“如今群雄并起，若没有足智多谋之人，难以共谋大事。我观察众多势力中，那些掌管文书、参与谋划的人，常诋毁将士，导致将士无法施展才能，最终失败。一旦核心力量瓦解，首领又怎能独存？所以这些势力也相继消亡。你要引以为戒，务必协调好与诸将的关系，助力成就大业，切勿效仿他们。”李善长叩首谢恩：“一定遵命！”
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