张捴大喜，正要叩首谢恩，宗泽却抬手止住了他，目光变得愈发凝重：“张捴，你记住，此去滑州，首要任务是守住城池，而非与金军野战。‘铁浮屠’虽猛，却不善攻城，你只需让兵士们多备滚木、热油、箭簇，依托城防坚守，待我在此处再调三千兵马，联合周边州县的义军，三日后便动身驰援，届时与你内外夹击，定能将金军击退。”
“末将领命！”张捴重重叩首，额头撞在青砖上，发出沉闷的声响，“定不负大人所托，死守滑州！”
就在张捴起身时，一旁的王棣却上前一步，拱手道：“张将军，容在下多言一句。”他手中展开滑州城防图，指着图上的一处河道，“滑州城外有一条惠民河，金军若从上游来，恐会借河道运粮；且滑州城西的土山可俯瞰全城，若被金军占据，城防便会陷入被动。张将军到了滑州，需先派兵士守住土山与惠民河渡口，切不可让金军抢占先机。”
他顿了顿，转头望向张捴，语气诚恳，眼中满是担忧：“更重要的是，金军此次来犯，兵力远超将军所带之兵，若将军轻易出战，恐遭金军包围。‘铁浮屠’的骑兵机动性极强，一旦被他们断了后路，便是插翅难飞。将军当以坚守待援为上，哪怕金军百般挑衅，也需沉住气，待后续援兵抵达，再与金军决战不迟。”
张捴闻言，眉头微微一皱——他本是好战之人，想着到了滑州便与金军拼杀一场，可王棣的话却句句在理，不由低头沉思片刻。他抬头时，眼中的急切稍退，多了几分沉稳：“王大人所言极是，末将多谢提醒。此去滑州，末将定以城防为重，先稳固土山与渡口，若金军攻城，便拼死抵抗；若他们只是围城，末将便按兵不动，静候援兵。只是……”他话锋一转，语气又添了几分坚定，“若金军敢伤害城中百姓，末将便是拼着违反将令，也绝不会坐视不管！”
王棣见他听进了劝告，松了口气，拱手道：“将军有此心意，便是滑州百姓之福。在下已让人将滑州城防的详细图纸誊抄一份，将军带在身边，也好随时查看。”
宗泽看着二人对话，脸上露出一丝赞许之色。他抬手将案上的断刃拿起——那半截刀尖上的血锈早已干透，却依旧泛着暗沉的光，是阎中立战死的见证。他将断刃递给张捴，沉声道：“这断刃你带着，既是念想，也是警醒。阎中立为护军情而死，用性命守住了大宋的尊严；你此去滑州，也要守住滑州，守住这东京的门户，莫要让弟兄们的血白流，莫要让百姓们失望。”
张捴双手接过断刃，刀尖虽断，却依旧沉重，握在手中，似能感受到阎中立战死时的那份决绝。他用力点头，声音带着几分沙哑：“末将定不负大人，不负阎统制，不负大宋！”
宗泽挥了挥手，道：“时候不早了，你下去准备吧，挑选兵士、检查军备，明日拂晓，本帅会去校场为你送行。”
张捴再次拱手，转身大步离去。他的甲胄擦过厅堂的木柱，发出“咚”的一声轻响，却丝毫未停，身影很快消失在门外的夜色里。
厅堂内的将领们也陆续散去，有的去安排城防，有的去清点军备，只剩下宗泽与王棣二人。烛火已燃得只剩下半截，烛泪顺着烛台蜿蜒而下，在案上积成一道道凝固的蜡痕，像极了校场上未干的血迹。宗泽望着案上的滑州城防图，手指轻轻按在“滑州”二字上，眸中闪过一丝深沉：完颜粘罕，你既敢来犯，我便让你知道，这大宋的疆土，不是你想踏就能踏的；这东京城的将士，也不是你想欺就能欺的。
王棣看着宗泽的背影，轻声道：“明日张将军出发后，便应即刻派人去联络周边州县的义军，争取让他们三日内赶到滑州外围，也好助张将军一臂之力。”
宗泽点头，声音平静却坚定：“好。王将军费心了，吾等务必确保援兵能按时抵达。滑州一战，容不得半点差错。”
夜风从厅堂的窗缝里钻进来，吹得烛火又是一阵晃动。
北校场的启明星尚未隐去，晨雾便如素纱般裹住了东京城，五千锐卒列成的方阵在雾中若隐若现，枪尖凝着的霜花被初露的晨曦映得发亮。宗泽立于高台之上，玄色袍角被晨风掀起，手中马鞭指向滑州方向，声音透过薄雾传到每个兵士耳中：“此去滑州，非为争功，乃为守土。若城在，尔等皆为大宋功臣；若城破，我等何颜见东京百姓！”
张捴单膝跪地，双手接过宗泽递来的令旗，旗杆上的红缨扫过他甲胄上的旧疤，那道留下的旧伤痕似又泛起热意。他起身时，玄铁甲胄碰撞出铿锵声响，目光扫过麾下兵士——他们有的脸上还带着少年气，却已将短刀别在腰间，长枪握得稳稳当当；有的手掌布满老茧，甲胄上还留着前番作战的凹痕，却依旧挺直了脊梁，如同一排排扎根在冻土中的青松。
“出发！”张捴一声令下，五千人马如一道黑色洪流，朝着滑州方向奔去。马蹄踏过结霜的官道，溅起细碎的冰碴，晨雾被马蹄声搅散，又在身后重新聚拢。沿途不时能见到逃难的百姓，他们衣衫褴褛，扶老携幼，见着宋军旗号，眼中才露出几分光亮，有老者颤巍巍地递来半块干粮，哽咽道：“将军们可要守住滑州，莫让金人再过来了。”张捴勒住马，接过干粮，沉声道：“老丈放心，我等定不辱命。”
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