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鄄城的曹军大营，依托旧城垣而建，远远望去，旌旗招展，刁斗森严。与郊外战场的死寂荒凉不同，这里充满了一种紧绷的、躁动的生机。辕门前拒马重重，守卫的兵卒盔甲鲜明，眼神锐利，查验着每一个进出的人。空气中弥漫着皮革、金属和汗液混合的气息，间或传来战马的嘶鸣、军官的呵斥以及校场上操练的喊杀声。
陈暮率领斥候小队抵达辕门时，夕阳已大半没入地平线，只在天边留下一抹凄艳的绛红。他利落地翻身下马，向守门军吏出示了令牌，简要汇报了侦查结果：“西北三十里内，无敌军大队踪迹，唯有小股流民及溃兵骚乱，已驱散。”
军吏核对无误，挥挥手放行。进入营区，喧嚣感更甚。一队队兵卒扛着粮草、拖着辎重匆匆而行；工匠在角落里叮叮当当地修补兵器甲胄；偶尔有传令兵飞驰而过，溅起一片尘土。整个大营像一头刚刚经过血战、正在舔舐伤口却又时刻警惕着四周的巨兽，喘息着，积蓄着力量。
陈暮让李驹、王伍等人先行回斥候营的驻地休息、喂马、保养器械，自己则径直前往直属上级——斥候屯的王屯长处复命。
王屯长是个黑壮的中年汉子，脸上有一道从眉骨划到嘴角的伤疤，让他看起来格外凶悍。他正在自己的营帐前就着一盆水擦拭他那把心爱的环首刀，听完成暮的汇报，头也没抬，只是嗯了一声。
“听说你回来路上，顺手管了桩闲事？”王屯长的声音粗嘎，像是砂纸摩擦。
陈暮心中微微一凛，消息传得果然快。他面色不变，平静答道：“回屯长，遇流匪劫掠百姓，恐其坐大，故顺手清剿，亦可震慑周边，稳固民心。”
“稳固民心？”王屯长终于抬起头，那双鹰隼般的眼睛上下打量着陈暮，带着审视的味道，“你小子，倒是会往自己脸上贴金。曹公现在头疼的是袁本初、吕奉先，是几十万张要吃饭的嘴！几个毛贼，几十个草民，算个屁的民心！”
陈暮沉默不语。他知道，跟王屯长这种纯粹的行伍之人讲大道理是没用的。
王屯长见他不答话，哼了一声，语气稍缓：“不过，身手倒是不错。一个人放倒了好几个，没给咱们斥候营丢脸。记住，下次再有这种事，掂量清楚！你是兵，不是侠客！折进去了，没人给你哭丧！”
“属下明白。”陈暮应道。
“去吧，累了一天了。军功司马那边我会去报备，斩获几何，自有记录。”王屯长挥挥手，重新低头擦他的刀，仿佛刚才只是随口问了一句无关紧要的小事。
陈暮行礼退出，心中却并不轻松。王屯长的态度很明确：不鼓励，不追究，但也不认同。在这军营里，他依然是个边缘人。
回到分配给斥候队率的简陋营帐，陈暮卸下皮甲，仔细擦拭保养自己的弓和刀。油布擦过卷刃的刀口，发出沙沙的轻响。帐外，营火点点，人声渐渐沉寂下来，只剩下巡夜士兵规律的脚步声和远处隐约的刁斗声。
他拿出随身携带的一卷《孙子兵法》，就着昏暗的油灯，却有些看不进去。白日里那片废墟，老妪的眼神，王屯长的话，在他脑中交织。自己这一步，究竟是对是错？在这乱世洪流中，他这块小小的石头，究竟能激起多大的涟漪？
就在这时，帐外传来一个熟悉而压低的声音：“明远兄，可歇下了？”
陈暮一愣，是徐元！那位引荐他入军的颍川故交，如今在军中担任书佐的徐元直。他连忙起身掀开帐帘：“元直兄？快请进！”
徐元闪身而入，他依旧是一身文士袍，但脸上多了几分军营中历练出的精干。他打量了一下陈暮的营帐，笑道：“条件简陋了些，但总算有个安身之所。如何？这斥候队率当得可还习惯？”
陈暮请徐元坐下，苦笑道：“刀头舔血，风餐露宿，谈何习惯。不过是尽本分罢了。”
徐元点点头，神色转为严肃：“白日里西北方向那件事，我已经听说了。”
陈暮心中一动，看来徐元的消息渠道比王屯长更灵通。“元直兄也认为我多管闲事？”
“非也。”徐元摇摇头，眼中闪过一丝精光，“我正是为此事而来。你可知，你那句‘曹兖州麾下一斥候’，以及你处置此事的方式，已经传到了一些人的耳中。”
陈暮目光一凝：“哦？”
“并非王屯长那般人物。”徐元压低了声音，“是更高层……甚至，可能触及了荀文若先生那里。”
荀彧，荀文若！曹操的首席谋士，王佐之才，颍川士族的领袖人物！陈暮的心跳不禁加快了几分。他投军月余，连曹操的面都未曾见过，荀彧对他而言，更是遥不可及的存在。
“文若先生……会关注这等小事？”陈暮有些难以置信。
“小事？”徐元意味深长地笑了笑，“明远，你可知曹公如今最大的困境是什么？非兵不精，非将不勇，而是名望与根基！兖州新定，士民疑惧，四方强敌环伺。袁绍以四世三公之名虎视于北，袁术骄狂于南，吕布骁勇于东。曹公急需向天下人证明，他曹操，非是董卓般的暴虐之徒，而是能安土护民的雄主！”
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