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陈暮码头立威，如同在襄阳这潭深水中投下了一块巨石，涟漪迅速扩散至整个荆北。蔡府管事蔡福被下狱，数船军粮被截扣，蔡家虽未公开表态，但那种山雨欲来的压抑感，却笼罩在襄阳城的上空。蔡瑁称病，连续数日未至水军大营理事，其态度不言自明。
陈暮对此心知肚明，却毫不停歇。他深知，唯有尽快做出实绩，稳固自身权威，才能真正站稳脚跟。借着立威的余势，他全力推动各项政令。
王粲领了清查户口田亩的严令，虽知艰难，却也不敢怠慢。这位以文采着称的郡丞，此刻展现出了难得的务实。他挑选了一批并非完全依附蔡、蒯大族的底层官吏和寒门士子，组成核查队伍，避开世家大族的核心庄园，先从周边依附性较弱的小庄园和自耕农开始登记造册。过程虽遭遇软抵抗无数，或隐瞒，或谎报，但在陈暮假节权威的震慑和王粲相对温和却坚定的推进下，终究还是撕开了一道口子，一批被隐匿的丁口和土地被陆续清查出来，登记入册。虽然远未触及核心，但已是多年来首次有人能动这块“奶酪”，意义非凡。
文聘负责的江防整顿则更为直接。他本就是荆州宿将，熟悉水文地理，治军严谨。得到陈暮授权后，他立刻增派兵力，封锁了几处易于渗透的小型渡口，对所有经水路往来江南江北的船只进行严格盘查，重点关照那些与江东有贸易往来的商号。数日之内，便查获了几批试图夹带私盐、生铁等违禁物资的船只，甚至抓到了两名行迹可疑、疑似江东细作的人员，直接押送郡府大牢。文聘雷厉风行的作风，有效地遏制了江防的漏洞，也让陈暮对这位沉默寡言的降将，多了几分倚重。
同时，陈暮以“安抚流亡、恢复生产”为由，下令开仓放粮，赈济因战乱和沉重赋役而困顿的贫民，并组织人手修缮水利，发放粮种，鼓励春耕。这些举措虽耗用了一些仓廪存粮，引来部分负责后勤的军官私下抱怨，但却在底层民众中赢得了不少好感，一定程度上缓解了民怨，也为后续可能更繁重的征调打下基础。
陈暮如同一个技艺精湛的工匠，手持假节这把重锤，以王粲、文聘为凿与錾，在荆北这块坚硬而复杂的“砥石”上，一点点地敲打、琢磨，试图剔除杂质，显出其应有的纹理与坚固。过程缓慢而充满阻力，但他步履坚定，毫不动摇。
就在陈暮于荆北艰难开拓之际，一骑快马冒着凛冽寒风，从许都带来了徐元的密信。
信使是徐元绝对信任的家仆，将密封在蜡丸中的书信亲手交到陈暮手中。书房内，烛火摇曳，陈暮捏碎蜡丸，展开细看，眉头渐渐蹙起。
信中，徐元通报了几件要事：
其一，南征筹备已进入最后阶段。曹操已正式颁下檄文，斥责孙权“僭越妄为，包藏祸心”，大军开拔在即，预计开春后主力便将抵达前线。许都上下，已完全进入战时状态。
其二，朝中暗流涌动。陈暮离京后，光禄勋一职由曹操亲信夏侯楙接任，宫禁掌控更为严密。然而，以伏完为首的一些汉室旧臣，私下活动频繁，虽不敢明面反对南征，但“穷兵黩武、不恤民力”的流言蜚语却在某些小圈子里悄然传播。更有甚者，似乎与某些荆州来的“故人”有所接触，意图不明。
其三，也是最重要的一点，徐元提醒陈暮，需小心蔡瑁、张允等人。他通过特殊渠道得知，曹操对蔡、张二人并非完全信任，尤其是其与江东某些势力可能存在藕断丝连的传闻，更是让曹操心生疑虑。陈暮在襄阳的强硬举动，虽符合曹操整肃后方的意图，但也需防范蔡瑁狗急跳墙，或在关键时刻掣肘，甚至……通敌。
“蔡瑁、张允……通敌？”陈暮放下密信，手指轻轻敲击桌面，眼神变得锐利。徐元的提醒并非空穴来风。蔡、张二人本是荆州水军统帅，投降更多是迫于形势，其家族利益与江东豪族亦有千丝万缕的联系。在曹操与孙权的决战中，他们是否会死心塌地，确实要打上一个问号。
自己扣押蔡家粮船，抓捕其管事，已然触怒了蔡瑁。若其真有异心，自己这个“督荆北”，恐怕首当其冲。
他必须做好最坏的打算。
几乎在同一时间，长江南岸，长沙郡治所临湘城（今长沙），左将军刘备的府邸中，也弥漫着一种异样的气氛。
刘备跪坐于堂上，面容依旧仁厚，但眉宇间却深锁着忧虑。其下，关羽、张飞、赵云等将领分列左右，谋士简雍、孙乾等人亦在座。堂中还多了一位风尘仆仆的客人，乃是江东鲁肃派来的密使。
那密使言辞恳切，再次重申了孙权联合抗曹的意愿，并带来了周瑜的亲笔信。信中，周瑜分析了曹军不习水战、后勤漫长、北土未安等弱点，极力劝说刘备与江东联手，共抗强曹，承诺事成之后，共分荆州。
“曹贼势大，携百万之众南下，其志在吞并江东，亦在剿灭我等。”刘备缓缓开口，声音带着一丝沙哑，“江东孙将军欲联合抗曹，本是良策。然……”他顿了顿，目光扫过众人，“我兵力薄弱，粮草匮乏，据守长沙已属不易，若要主动出击，与曹操主力抗衡，恐力有未逮。且曹操已派其心腹陈暮坐镇襄阳，总督荆北，此人年纪虽轻，却手段老辣，近日在江北整顿吏治，清查户口，加固江防，颇有章法，非易与之辈。我等若与江东联合，此人必是我等心腹之患。”
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