“燧人氏”计划在绝对保密的状态下悄然启动。如同投入深潭的石子，并未激起外界可见的涟漪，却在知情者心中掀起了滔天巨浪。
全球范围内，少数几个尚在运作、且核心控制权牢牢掌握在协调委员会手中的深层地震监测站、地磁观测台以及特殊的地电探测节点，接到了经过多重加密的指令。指令要求它们调整监测模式，将灵敏度提升至理论极限，专注于捕捉特定频段和模式的、极其微弱的非自然信号，并将数据实时汇入一个由“深潜者”直接管理的独立分析网络。对外，这一切被解释为“开展新一轮地球内部结构精细探测研究”。
与此同时，在滨海市远郊，靠近“观星者”监听站的一片荒芜山谷中，一支代号“掘进者”的精干工程小队，以“建设备用能源地下储设施”为名，开始了秘密作业。重型钻探设备在夜色掩护下运抵，雷震亲自挑选的“守护者”护卫队二十四小时警戒，确保连一只未经授权的飞鸟都无法靠近。
“观星者”站内，陆星宇的压力达到了顶点。他不仅要继续监控“星语”主体信号和顾铭生的状态，还要协调“燧人氏”计划汇集而来的海量地球物理数据，试图从亿万倍的自然背景噪声中，剥离出那个被称为“低语者”的、微弱而诡异的信号，并对其进行更精确的定位。
进展缓慢得令人窒息。地球内部结构复杂，信号在传播过程中会衰减、畸变，难以追踪。数天过去，“深潜者”构建的初步模型只能将信号源大致锁定在东亚板块下方数百公里的土地幔深处，范围依旧巨大，如同在太平洋里寻找一滴特定的水。
而顾铭生那边，情况也出现了新的变化。他似乎对“低语者”信号的存在产生了某种潜意识的反应。在“低语者”信号偶尔出现微弱增强（根据“燧人氏”网络的反馈）时，顾铭生昏睡中的脑波会出现短暂的、同步的低频扰动，有时还会伴随肢体无意识的紧绷，仿佛在抵御某种无形的压力。这种反应与他面对“星语”信号时的状态截然不同，少了几分“信息过载”的混乱，多了几分源自生命本能的……“不适”甚至“排斥”。
陆星宇将这一发现记录在案，这进一步佐证了“低语者”信号可能对生物体，至少对人类，存在着直接的、偏向负面的影响。
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就在“燧人氏”计划艰难推进的同时，滨海市内部的暗流并未停歇，反而因为资源持续紧张和“元老会”暗中推动的舆论攻势，变得更加汹涌。
几个此前负面情绪聚集的社区，开始出现小规模的抗议活动，起初只是针对物资配送延迟或黑市价格高企，但在某些别有用心者的煽动下，口号逐渐转向了对协调委员会整体能力的质疑，甚至出现了要求“换一种方式管理”、“需要更强有力保障”的声音。虽然规模不大，但这是一个危险的信号，表明不满情绪正在从线上蔓延到线下，从言论转化为行动。
苏雨晴和“堡垒”疲于奔命。一方面要调动资源，尽力解决迫在眉睫的民生问题，安抚民众情绪；另一方面要精准识别和打击煽动核心，防止事态扩大。但“元老会”的手段极其狡猾，他们隐藏在幕后，利用信息差和民众的真实苦难做文章，让官方应对起来束手束脚。
更令人担忧的是，理事会内部的裂痕似乎也在加深。在一次关于是否动用更多战略储备平抑物价的讨论中，张惟年教授再次提出了他那一套“效率优先”的理论，隐晦地批评当前政策过于“迁就”和“低效”，暗示应该将资源更集中地投向“关键领域”（暗指深空研究和某些尖端科技），甚至引用了旧时代“必要牺牲”的论调。虽然他的提议被多数人否决，但这种论调的出现本身，就反映了在持续压力下，部分精英阶层心态的微妙变化。
林峻敏锐地察觉到了这种危险倾向。他知道，如果放任这种“精英”与“大众”对立的思潮蔓延，即使外部威胁解除，文明内部也会从根子上烂掉。他在一次内部会议上，罕见地用了非常严厉的语气：
“我们推翻巴别塔，不是为了建立一个新的、由少数‘精英’主导的秩序！如果忘记了我们为何而战，忘记了每一个生命的尊严和价值，那我们与我们曾经反抗的东西，又有什么区别？资源是紧张，困难是很多，但这绝不是我们放弃公平、放弃底线的理由！任何试图将人群分为三六九等、主张‘必要牺牲’的言论，都是对我们重建事业最大的背叛！”
他的发言暂时压制了理事会内部的不谐之音，但林峻知道，思想上的裂痕一旦产生，就很难彻底弥合。他必须尽快找到破局的关键，无论是解决资源危机，还是应对星空地底的威胁。
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转机，在一个深夜不期而至。
“观星者”站的主控室内，刺耳的警报声突然响起，打破了夜的沉寂。不是来自星空，也不是来自顾铭生的医疗区，而是来自“燧人氏”计划的数据分析中心！
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