我盯着眼前这张粗糙的木桌，指节无意识地敲着桌面，桌案上摊着的“丐帮学堂章程”墨迹还没干透，纸边被夜风卷得轻轻打颤。
襄阳城的夜很静，只有远处城墙上打更人的梆子声，“咚——咚——”，沉稳地敲在三更天的节点上。传功堂里点着两盏油灯，昏黄的光线下，几个老长老的脸阴晴不定，坐在我对面的是掌管丐帮刑律的李长老，他捻着山羊胡，眉头皱得能夹死蚊子，手里的旱烟袋一锅接一锅地抽，烟雾缭绕得像把他整个人裹进了云里。
“林长老，”李长老终于开口，声音带着烟袋油子的沙哑，“不是我们老骨头故意为难你，你这‘学堂’的主意，实在是离经叛道啊。”
我端起桌上的粗瓷碗，喝了口凉透的茶水，润了润嗓子：“李长老，我知道你们觉得丐帮弟子就该学乞讨、学武功，识字算数没用。可您想想，上次清点粮仓，若不是用新法子记账，那净衣派安插的内奸能揪出来吗？还有情报堂整理消息，弟子们连字都认不全，多少重要信息都错记漏记了？”
坐在李长老旁边的王长老跟着点头，又赶紧摇摇头，显得有些为难：“林长老，你说的道理我们懂，可丐帮几百年的规矩摆在这呢。咱们是乞丐，是江湖人，不是那些寒窗苦读的酸秀才。弟子们每天要出去乞讨缴帮费，哪有时间坐在屋里念书？”
“这就是我要改的第一个规矩。”我把瓷碗往桌上一放，声音提高了几分，“从下月起，凡是十岁以下的丐帮弟子，一律不用外出乞讨，全天在学堂上课；十岁以上的，上午乞讨，下午抽两个时辰来学堂认字；至于帮费，孩子们的份额，由分舵从公账里补足。”
“什么？”李长老猛地一拍桌子，旱烟袋都差点掉在地上，“公账补足？林长老，你可知丐帮现在有多少未成年弟子？光襄阳总部就有三百多号，再加上各分舵，这可不是一笔小数目！公账里的钱是用来养伤兵、备粮草的，哪能这么花？”
我早料到他们会反对，从怀里掏出一本账册，摊在桌上：“李长老，您看看这个。这是我上个月让情报堂统计的，咱们丐帮弟子每年因为不识字被骗、被地痞欺负、甚至误触官府禁令被抓的损失，折算成银子，足足有两千多两。而办学堂的开销，笔墨纸砚加上请先生的束修，一年下来也就五百两，这笔账怎么算都划算。”
王长老凑过来看了看账册，越看眉头皱得越紧：“这里头的数字，当真准确？”
“千真万确。”我指着账册上的条目，“您看这条，上个月苏州分舵有十二个弟子，因为不认识官府贴的‘禁讨令’，在知府衙门前乞讨，被差役打了一顿，还罚了五十两银子，这五十两就是从分舵公账里出的。还有这条，钱塘分舵的弟子去码头帮人卸货，雇主欺负他们不识字，说好一天给二十文工钱，最后只给了十文，几十个弟子白白受了累。”
李长老沉默了，手里的旱烟袋半天没动。旁边的张长老一直没说话，他是丐帮里少数识几个字的长老，年轻时曾是落魄秀才，后来落难入了丐帮。这时他开口道：“林长老说得有道理，我年轻时要是能有个学堂读书，也不至于落到这般田地。丐帮弟子大多是孤儿，没爹没妈没人教，要是能让他们识几个字，学些道理，将来不管是留在丐帮，还是离开丐帮另谋生路，都能少走些弯路。”
有了张长老的支持，气氛缓和了不少。我趁热打铁道：“各位长老，咱们丐帮要想长久发展，光靠武功高强、人多势众不行。现在蒙古虎视眈眈，朝廷又昏聩无能，将来抗蒙大业，少不了要跟官府打交道，要传递情报，要管理粮草器械，这些都得有识字明理的人来做。咱们办学堂，不是要把弟子们都培养成秀才，只是让他们能认字、会算数、懂规矩，将来才能更好地为丐帮效力，为抗蒙出力。”
李长老叹了口气，把旱烟袋在桌腿上磕了磕：“话虽如此，可请先生也是个难题。襄阳城里的秀才先生，哪个愿意来教一群乞丐弟子？就算愿意来，束修也不会便宜。”
“这个问题我已经解决了。”我微微一笑，“我已经让人去联络了襄阳城外的白云观，观里的道长们大多识字，而且心怀天下，愿意免费来给弟子们授课。至于笔墨纸砚，我打算让弟子们自己动手做，树皮、破布都能造纸，烧过的木炭能做笔，这样能省下不少开销。”
王长老眼睛一亮：“自己做笔墨纸砚？这法子可行吗？”
“当然可行。”我想起现代学过的简易造纸术，“我已经试过了，用树皮泡软了捣碎，加上石灰水过滤，晒干后就能做成纸，虽然粗糙了点，但用来写字足够了。木炭磨尖了就能当笔用，至于墨水，用松烟加胶水就能做。明天我就让人带着弟子们动手试试。”
李长老终于点了点头：“既然你都安排好了，那我们就先试试。不过丑话说在前头，要是这学堂办得不伦不类，耽误了弟子们乞讨练功，咱们可还要再议。”
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