太子李显的密函，如同在狄仁杰心中投下一块巨石。周明琰之死，果然牵涉西域边情，这使案件的性质瞬间从普通凶杀上升至可能关乎邦交国策的高度。
狄仁杰不敢怠慢，立刻调整调查方向。他首先将重点放在破解周明琰留下的密码札记和那些怪异符号上。这是查明其死因及背后秘密的关键。
曾泰负责召集精通西域文字和密码学的学者，对符号进行会诊。而狄仁杰则亲自研究那本密码札记。札记用的是一种基于数字替换的加密方式，比之前“鬼市案”中的密码更为复杂，密钥似乎并非书籍，而是一套特定的规则。
与此同时，李元芳对鸿胪寺内部的排查也有了初步结果。周明琰人际关系简单，工作勤恳，同僚对其评价颇高，并未发现明显仇家。但有一点值得注意：约一个月前，周明琰曾与一位来自“康国”（粟特人城邦，位于河中地区）的胡商有过数次秘密接触，此事并未记录在正式的接待档案中。而那名胡商，在周明琰死前三天，已突然离开神都，不知所踪。
康国胡商？秘密接触？狄仁杰敏锐地捕捉到这条线索。粟特人以善于经商和充当东西方中间商闻名，他们往来于丝绸之路上，消息极为灵通。周明琰作为鸿胪寺主管西域事务的官员，私下接触胡商，或许就是为了获取某些不便于官方渠道获得的信息。
“元芳，立刻查清那名康国胡商的详细信息，姓名、样貌、在神都的落脚点、以及与哪些人来往。生要见人，死要见尸！”狄仁杰下令。
“是！”李元芳领命而去。
就在李元芳追查胡商下落时，曾泰那边传来了关于符号的突破性进展。一位年迈的、曾随军远征西域的老通译辨认出，那些怪异符号，并非某种成熟的文字，而更像是一种军中或特定团体使用的简易密码符号，其基础似乎糅合了突厥、吐火罗等地的某些标记，常用于快速传递简短信息！
“军中密码？”狄仁杰心中一震。难道周明琰之死，还牵扯到军情？
老通译尝试着根据已知的几种西域密码规则进行破译，花费了大半天时间，终于将其中一张纸条上的符号转换成了可读的文字。内容令人心惊：
“……驼队……于阗玉……假道……疏勒军备……大食……”
信息支离破碎，但关键词触目惊心！“于阗玉”是西域名产，“疏勒军备”指向军事，“大食”则是正在西方崛起的阿拉伯帝国！而“假道”一词，在古代外交辞令中，常指借路，有时也暗含军事通行或阴谋的意味。
周明琰似乎在暗中调查一支以运送于阗玉为掩护的驼队，这支驼队可能假借某种名义，与疏勒的军备以及大食人有所关联！这完全印证了太子密函中提到的“西域商路异常”！
那么，周明琰的死，极有可能是因为他窥破了这个秘密，从而被人灭口！凶手，很可能就来自这个神秘的驼队或其背后的势力！
就在这时，李元芳带回了一个更令人不安的消息：那名与周明琰接触的康国胡商，在离开神都后，于潼关附近遭遇“马贼”，人货尽失，无一生还！现场伪装成抢劫，但李元芳派去勘查的人发现，胡商护卫的伤口整齐，像是被训练有素的人所为，且贵重财物并未被掠走多少。
又是灭口！对手的行动干净利落，毫不拖泥带水！
“看来，我们面对的是一伙组织严密、手段狠辣的敌人。”狄仁杰面色凝重，“他们的目标，绝不仅仅是杀掉一个周明琰那么简单。那条‘商路’背后，定然隐藏着更大的阴谋。”
所有的线索，都指向了西域。周明琰是突破口，但他已死。现在唯一的希望，就是尽快完全破译他的密码札记，找到关于那条异常商路和驼队的具体信息。
狄仁杰将自己关在书房，与曾泰以及几位密码专家日夜不休地攻关。他们尝试了多种可能的密钥，包括西域历法、星图、甚至《古兰经》章节（因大食人信仰伊斯兰教，但其崛起过程中与景教等亦有接触），但进展缓慢。
第三日深夜，狄仁杰疲惫地揉着额角，目光无意间扫过书架上那枚作为证物的金貔貅钮印。貔貅……金印……他脑中灵光一闪！周明琰死时紧紧攥着这枚金印，这会不会本身就是一种提示？密钥，会不会与这枚印有关？
他拿起金印，仔细端详。貔貅造型威猛，底座光滑，并无文字。但他注意到，貔貅盘踞的姿势有些奇特，爪子的朝向、尾巴的卷曲，似乎暗含某种规律。
“曾泰，取西域星图来！还有于阗、疏勒等地的方位图！”狄仁杰急声道。
图纸铺开，狄仁杰将金印的爪子朝向、尾巴指向与星图、地图进行比对。终于，他发现貔貅的姿势，竟与某个特定时节、在于阗地区观测到的北斗七星形态有几分相似！而根据星图推算，那个特定时节，就在一个月前！
“以于阗为中心，北斗指向为基准，换算成方位角！”狄仁杰下令。
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