夜色渐深，神都万家灯火次第熄灭，唯有内卫府的书房依旧亮如白昼。狄仁杰埋首于故纸堆中，翻阅着狄春找来的那些关于上古图腾与商周祭祀的典籍。竹简与帛书散发出陈旧的墨香，其上记载的玄鸟传说，多与天命、始祖、王权更迭相关，充满了神圣与威严的意味，与那枚薄片上简洁凌厉的刻痕，似乎隐隐契合，却又难以直接对应。
就在他凝神思索之际，窗外夜空之中，忽然传来一阵极其突兀的、凄厉而短促的鸣叫——似猫非猫，似枭非枭，声音尖锐，划破了夜的宁静。
狄仁杰猛地抬起头，侧耳倾听。那鸣叫声只响了一下，便戛然而止，仿佛被什么东西扼住了喉咙。
“什么声音？”他起身走到窗边，推开窗户，向外望去。庭院中树影婆娑，月色清冷，并无异状。值守的内卫也听到了动静，警惕地四处张望。
“似乎是……夜鸮（猫头鹰）的叫声？”一名侍卫不确定地说道。
夜鸮？狄仁杰眉头微蹙。神都城内虽偶有夜鸮，但在此刻响起，又如此突兀凄厉，未免有些巧合。他心中隐隐觉得有些不对劲。
“元芳！”他唤道。
李元芳应声而入：“大人？”
“方才那声鸮鸣，你可听见？派人去府外四周查看一番，尤其是树木茂密、易于藏身之处，看看有无异常。”狄仁杰吩咐道，多年的经验让他对任何不寻常的细节都保持着高度的警惕。
“是！”李元芳立刻转身去安排。
然而，搜查的内卫在府外转了一圈，并未发现任何可疑的人迹或物品，那声鸮鸣仿佛只是秋夜的一个偶然插曲。
就在众人以为只是虚惊一场时，负责监控驿馆胡商的内卫，却快马加鞭送来了一份紧急情报！
“大人！就在方才那声鸮鸣响起后不久，驿馆内那三名胡商，行为突然变得极其焦躁！他们不顾我们的劝阻，强行聚在一间房内，点燃了一种气味奇特的香料，似乎在举行某种……祈祷仪式！而且，他们口中反复念叨着一个词，通译听了几遍，确认是——‘鸮羽’！”
“鸮羽？”狄仁杰眼中精光一闪！夜鸮的羽毛！这与之前的犀鸟羽毛，再次指向了“鸟”的意象！而且，胡商们偏偏在鸮鸣之后变得异常，这绝非巧合！
“他们念叨‘鸮羽’时，是何神情？”狄仁杰追问。
“据内卫观察，似是……恐惧，又带着一种……绝望的祈求。”
恐惧与祈求？狄仁杰立刻意识到，这“鸮羽”对于这些胡商而言，恐怕绝非吉兆，而是与某种威胁或厄运相关！
“立刻加派人手，将驿馆给我围起来，没有我的命令，只许进，不许出！尤其是那三名胡商，严加看管，但暂时不要干扰他们的仪式！”狄仁杰下令。他要看看，这突如其来的变故，会引出什么。
同时，他转向如燕：“如燕，你立刻去查！‘鸮羽’在祆教，或者在西域其他部族的信仰中，究竟代表着什么？是某个神只的标志？还是……某个可怕存在的象征？”
“侄女这就去！”如燕也意识到情况有变，立刻领命而去。
李元芳安排完府外搜查事宜回来，得知驿馆变故后，也是面色凝重：“大人，看来这‘鸮羽’与盗窃圣物的第三方势力脱不了干系！那声鸮鸣，恐怕是某种信号或者……警告！”
“不错。”狄仁杰颔首，“对方这是在向我们，更是向那些胡商示威。他们不仅知道圣物被盗，知道胡商在我们的监控之下，甚至能精准地将信号传到内卫府附近！其嚣张与能力，可见一斑。”
他走到案前，将“玄鸟薄片”、“犀鸟羽毛”以及新出现的“鸮羽”线索并列在一起。
玄鸟（薄片）——身份不明，曾破坏“青鸾”计划，立场暧昧。
犀鸟羽毛（圣物相关）——祆教圣物，“永恒之火”使者，象征光明、净化。
鸮羽（警告信号）——引发胡商恐惧，代表第三方威胁势力，象征黑暗、不详？
这三者之间，似乎构成了一种微妙的对立关系。玄鸟与鸮羽，是否分别代表着介入此事的两股不同势力？
“元芳，让我们的人，留意神都内外，是否有与‘鸮’相关的图案、标记突然出现，或者……是否有关于猫头鹰的异常传闻。”狄仁杰沉声道，“对方既然敢发出信号，必然有所依仗，或许其巢穴，就隐藏在神都的某个角落。”
“末将明白！”
长夜漫漫，暗流汹涌。一声突兀的鸮鸣，如同投入平静湖面的又一颗石子，激起了更大的涟漪。狄仁杰感到，自己正站在一个越来越复杂的迷局中央，来自西域的光明圣物，神秘的中原玄鸟，以及这新出现的、散发着不祥气息的“鸮羽”势力，彼此纠缠，将神都的天空渲染得愈发诡谲莫测。
而此刻，在驿馆那间点燃奇异香料的房间内，三名胡商跪倒在地，对着摇曳的火光，用颤抖的声音不断祈祷，仿佛在抵御着即将降临的、名为“鸮羽”的噩梦。
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