队伍再次启程，一路向南。越往南行，地势愈发崎岖，气候也愈发潮湿闷热。官道两旁，不再是北方常见的白杨垂柳，而是换成了茂密的热带丛林，藤蔓缠绕，古木参天，空气中弥漫着植物腐烂和某种奇异花香混合的浓郁气息，这便是令北人闻之色变的“瘴疠之气”。幸而狄仁杰早有准备，一行人皆按时服用了解瘴避毒的丸药，方才无恙。
沿途所见风土人情也与中原大异。村寨多依山傍水而建，竹楼木屋，形制奇特。百姓装束斑斓，言语侏儁，多有纹身断发者，目光中带着几分对外来者的警惕与好奇。狄仁杰下令，队伍需谨言慎行，尊重当地习俗，不得轻易与当地人发生冲突，一切打探皆暗中进行。
如此行进了十余日，终于抵达了岭南道治所所在的苍梧郡。苍梧郡城虽不如神都洛阳繁华，却也是南疆重镇，城墙高厚，依山临水，城内汉獠杂处，商贩云集，显得颇具活力，却也鱼龙混杂。
狄仁杰一行并未大张旗鼓入住官驿，而是包下了城中一家位置相对僻静、名为“悦来”的客栈独院，稍作安顿。
“元芳，如燕，”狄仁杰在客房中召集二人，“苍梧郡已到，根据那老茶客所言以及元芳此前查到的线索，那‘蛇神教’以及死去的郎中，其活动范围应就在这苍梧郡以南的云雾山一带。此地情况复杂，汉獠杂处，官府势力与地方土酋盘根错节，我等需更加小心。”
“大人，是否先去拜会苍梧郡守？”李元芳问道。依照惯例，钦差大臣到达地方，需先与当地最高行政长官接洽。
狄仁杰沉吟片刻，摇了摇头：“暂且不必。我等此行目标隐秘，那‘蛇神教’与地方官府是否有牵连，尚未可知。贸然现身，恐打草惊蛇。我们先从市井暗中查起。”
他吩咐道：“元芳，你带几个人，扮作收购山货的商人，去城中各大集市、货栈，尤其是与獠人交易频繁的地方，暗中查访那木牌蛇纹图案，以及是否有人见过那死去的郎中，或听闻‘蛇神教’的消息。注意，只可暗中观察打听，不可暴露意图。”
“如燕，你心思细，去城中医馆药铺密集的街巷，依旧以寻药为名，探听那怪草图的消息，看看这苍梧郡内，是否有郎中或药商认得此物。同时，留意城中可有其他异常动向，或是否有形迹可疑之人聚集。”
“是！”两人领命而去。
狄仁杰自己则换了一身普通的文士长衫，也未带随从，独自一人出了客栈，信步走在苍梧郡的街道上。他看似随意闲逛，目光却敏锐地扫视着周围的一切——街边小贩的叫卖，茶馆里的闲聊，过往行人的神色，乃至墙上不经意间的涂鸦。
他发现，这苍梧郡表面上熙熙攘攘，一片祥和，但细看之下，却能感觉到一丝若有若无的紧张气氛。巡逻的兵士比寻常郡城要多，且目光警惕。一些巷口角落，偶尔能看到三五个身着异族服饰、眼神精悍的汉子聚在一起，低声交谈，见人靠近便立刻散开。市场上，来自深山獠寨的药材、山货交易似乎格外活跃，但买卖双方都显得颇为谨慎。
行至一处较为偏僻的街角，狄仁杰看到几个孩童正在玩一种用石子投掷图案的游戏。他本未在意，目光扫过那地上用木炭画出的歪歪扭扭的图案时，却骤然一凝！那图案虽然简陋扭曲，但大致轮廓，竟与那木牌上的衔丹怪蛇有五六分相似！
狄仁杰不动声色，走到旁边一个卖果子的老妪摊前，买了几个果子，状似随意地问道：“阿婆，那些孩童画的是什么？模样倒是奇特。”
老妪抬头看了看，浑浊的眼中闪过一丝畏惧，连忙压低声音道：“客官是外地人吧？莫问莫问，那是……那是山里‘蛇神’的记号，不吉利的，小孩子不懂事瞎画着玩，可不敢乱说……”说着，便不再多言，只顾低头整理果子。
“蛇神记号……”狄仁杰心中了然，不再追问，付了钱便离开。看来，那“蛇神教”在此地民间，确实有着不小的阴影，连寻常百姓都讳莫如深。
傍晚，李元芳与如燕先后回到客栈。
李元芳禀报道：“大人，属下今日在城南的‘百越市集’探查，那里多是獠人与汉商交易之地。属下假意收购珍稀药材和皮货，与几个獠人商贩攀谈，他们起初很是警惕，属下费了些银钱和酒水，才从一个看似头目的獠人口中套出些话来。他承认见过类似的蛇纹图案，说是深山之中一个叫‘黑水寨’的大寨子的图腾，那寨子信奉‘蛇神’，很少与外界来往，极为神秘。他还说，近几个月，确实有几个汉人郎中模样的人，在向导带领下进山，说是去采什么‘神药’，但具体去了哪里，是死是活，他就不知道了。属下追问那黑水寨具体位置，他却死活不肯再说，只言那地方有去无回，外人进入必遭蛇神降罪。”
如燕接着道：“叔父，我这边也有发现。城中几家大药铺的掌柜都说不认识那怪草，但在城西一家专治蛇虫咬伤、由一位老獠医坐堂的小医馆里，那老獠医看到我临摹的图样后，脸色大变，连连摆手，用生硬的汉话说‘血线蕈，魔鬼草，碰不得，碰不得！’我追问详情，他却紧闭其口，再也不肯多说半句，甚至要将我赶出去。我还注意到，城中几家客栈，似乎都住着一些不像商人、也不像寻常旅客的汉人，他们行事低调，但眼神锐利，似乎在等待什么。”
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