南市临近漕渠的这片区域,多是些染布、鞣皮的作坊,空气中常年弥漫着一股混合了染料、矾石和河泥的复杂气味。那处被锁定的废弃染坊,就隐在一片尚在经营的作坊之后,断壁残垣,毫不起眼。
狄仁杰的轿子在不远处一条暗巷中停下。李元芳如同幽灵般从阴影中闪出,低声道:“大人,地窖入口在染坊后院那口枯井之下,以石板覆盖,极其隐蔽。里面至少有五人把守,皆携兵刃,身手不弱。我们的人已在外围布控,只等大人令下。”
“不可强攻。”狄仁杰目光锐利,“里面堆满不明粉末,一旦打斗引发扬尘或火源,后果不堪设想。必须一击制敌,控制入口,确保粉末安全。”
他略一沉吟,看向如燕:“如燕,你带几个身手最好的,从侧翼潜入,用迷香或弩箭,无声解决井口附近的守卫。元芳,你带人紧随其后,一旦井口控制,立刻封锁地窖出口,不许任何人出来,也不许任何人进去!”
“是!”
“是!”
两人领命,迅速消失在夜色中。狄仁杰则在张环等卫士护卫下,登上染坊附近一处较高的废弃阁楼,居高临下,俯瞰整个染坊院落。
时间一点点过去,染坊内寂静无声,只有远处漕渠的流水声隐约可闻。等待令人心焦,每一息都仿佛被拉长。
突然,后院枯井方向传来一声极轻微的闷响,像是重物倒地。紧接着,一道红色的火矢尖啸着射向夜空——那是李元芳发出的得手信号!
“行动!”狄仁杰低喝。
早已埋伏在染坊四周的千牛卫好手,如同猎豹般从黑暗中扑出,直扑后院。狄仁杰也立刻下楼,快步走向染坊。
后院中,枯井的石板已被移开,露出黑黢黢的洞口,两名西域胡人打扮的守卫瘫软在井边,已被如燕等人制服。李元芳正带人沿着井壁悬挂的绳梯迅速下降。
狄仁杰来到井边,一股混合着那奇异甜香和霉味的浓郁气息从井底扑面而来。
片刻后,井下传来短促的金铁交鸣之声和几声闷哼,随即归于平静。李元芳的声音从井下传来,带着一丝回响:“大人,地窖已控制!安全!”
狄仁杰立刻命人放下更多的灯笼和绳索,亲自沿着绳梯下到井底。井底侧方开凿着一个仅容一人通过的洞口,通向幽深的地窖。
地窖内空间颇大,数盏油灯被点燃,映照出令人心惊的景象——数十个密封的木桶整齐堆放,几乎占满了大半个地窖。角落散落着一些破碎的深色琉璃容器,空气中那股甜腻的气味更加浓重。五名胡人护卫已被制服捆绑,丢在墙角,其中一人身材魁梧,面容凶悍,正是失踪的西域商队护卫头领扎哈罗。他怒视着狄仁杰,眼中尽是桀骜与不甘。
李元芳指着那些木桶:“大人,就是这些!与阎则先处发现的粉末气味一致!”
狄仁杰走到一个木桶旁,仔细检查封口。桶身没有任何标记,封口严密。他示意卫士小心地撬开一个桶盖。暗红色的粉末在灯光下泛着诡异的光泽,那股甜腥气更加浓郁。
“扎哈罗,”狄仁杰转向那名护卫头领,用沉稳的语调说道,“你们计划将这些粉末投入何处?何时动手?说出来,或可免你一死。”
扎哈罗啐了一口带血的唾沫,用生硬的官话狞笑道:“狗官!休想从我这里得到一个字!‘新主’必将降临,你们的末日到了!”
“新主?”狄仁杰逼近一步,目光如炬,“你口中的新主,是谁?是派你们来的西域之主,还是这神都之中,隐藏的那位?”
扎哈罗闭上双眼,不再言语,一副引颈就戮的模样。
“大人,搜遍了,地窖内除了这些木桶和破碎容器,没有文书,没有地图。”一名卫士禀报。
对方显然极其谨慎,不留任何纸面证据。
狄仁杰并不气馁,他走到那些破碎的黑色琉璃容器旁,蹲下身,仔细查看。这些容器壁很厚,内部光滑,外部却雕刻着一些扭曲难辨的纹路,不似中土式样。他拾起一块较大的碎片,对着灯光观察,忽然,他在一片碎片的边缘,发现了一个极其细微的刻痕——那是一个符号,七颗小星,环绕着一座……三层的楼阁?
不是水门,不是冠冕,也不是黑色的水滴,而是一座楼阁!
这符号代表什么?
狄仁杰脑海中灵光一闪!三层楼阁……神都之中,有名的三层楼阁并不多。是某处酒楼?望楼?还是……宫阙?
他猛地站起身,对李元芳道:“立刻提审扎哈罗,不论手段,我要知道这个符号代表什么!” 他指向那碎片上的刻痕。
李元芳会意,眼中寒光一闪,示意卫士将扎哈罗拖到地窖角落。
然而,就在此时,异变陡生!
地窖入口处突然传来一声巨响和卫士的惨叫!一道黑影如同旋风般冲入地窖,手中弯刀闪烁着寒光,直扑狄仁杰!此人动作快如鬼魅,显然是一直潜伏在侧,等待时机!
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