地势在不知不觉中逐渐升高,官道开始出现明显的坡度,路边的积雪更深,有些背阴处的积雪甚至没过了成年人的膝盖。寒风也愈发刺骨,如同无数把冰冷的小刀,试图透过衣物缝隙钻进人的骨髓。离开石桥镇后,周围的景色从相对平坦的雪原变成了起伏不定的丘陵,裸露的黑色岩石如同巨兽的脊背,在白雪中嶙峋突起。官道上的行人车马肉眼可见地减少,偶尔遇到的,也都是全副武装、甲胄上覆盖冰霜、神色冷峻匆匆而过的佣兵小队,或者隶属于边境守军的、骑着耐寒战马、眼神锐利如鹰的巡逻骑兵。一种混合着荒凉、肃杀与隐隐不安的紧张气氛,开始如同这北境的寒气一般,无声地弥漫在空气之中。
在旅程的第四天下午,当他们途经一片被称为“哭泣峡谷”的险要地段时,遭遇了离开王都后的第一次真正考验——一场毫无预兆、猛烈到超乎寻常的暴风雪。
前一刻,天空还只是铅灰色的低沉,下一刻,就在短短几分钟内,如同墨汁泼洒般骤然变成了令人心悸的墨黑。狂风不再是呼啸,而是变成了某种实质般的、咆哮的巨兽,卷着不再是雪片而是如同碎石般的冰粒与密集的鹅毛大雪,以毁灭一切的姿态扑向大地。能见度瞬间降至不足十米,甚至连拉车的驯马那近在咫尺的轮廓都变得模糊不清。马车在狂风的猛烈拍击下剧烈摇晃、颠簸,木质车轴发出不堪重负的呻吟,仿佛下一秒就要被整个掀翻,滚落进路旁深邃的沟壑。受惊的马匹扬起前蹄,发出恐惧的嘶鸣,任凭车夫如何呵斥鞭打,也不肯再向前迈出一步。
“下车!所有人!立刻找掩体!”雷恩的吼声在震耳欲聋的风雪咆哮中,如同炸雷般响起。他没有任何犹豫,猛地撞开车门,第一个冲入了那片混沌的、几乎令人窒息的白茫之中。瞬间,刺骨的寒意如同潮水般将他淹没,密集的、带着巨大动能的雪粒冰渣劈头盖脸地打来,砸在斗篷和脸颊上,带来一阵阵刺痛,呼吸都为之困难。
莉娜的反应仅比他慢了半拍,她紧随其后跃下马车,甚至来不及站稳,就立刻高举双手,急促而清晰地吟唱出简短的咒文音节。湛蓝色的奥术光辉在她指尖闪耀,瞬间在三人周围撑起一个半球形的、散发着微弱但坚定蓝光的冰霜护罩。护罩勉强将狂暴的风雪隔绝在外,形成了一个狭小的安全空间,但护罩光壁在狂风和夹杂着冰砾的持续冲击下剧烈地波动、明灭不定,发出令人牙酸的摩擦声,显然无法在这种强度的攻击下支撑太久。
几乎在莉娜撑起护罩的同时,艾吉奥也凭借着他那超越常人的暗影感知,在几乎完全无法依靠视力分辨方向的混沌环境中,敏锐地捕捉到了路边一处因岩层断裂而形成的、向内凹陷的岩壁。那里积雪较浅,能够勉强容纳他们三人和马匹暂避。“这边!跟我来!”他的声音在风雪的咆哮中显得尖细,却异常清晰。
三人合力,一边安抚着几乎失控的马匹,一边奋力对抗着狂风,将沉重的马车艰难地拖拽到那处岩壁凹陷之下。岩壁多少阻挡了部分直接袭来的风雪,但情况依旧危急。暴风雪丝毫没有减弱的迹象,天地间一片混沌,温度正在以可怕的速度急剧下降,呵出的气息瞬间变成冰晶。
“这雪不对劲!”莉娜在呼啸的风声中必须用尽全力才能让同伴听清,她的脸色因为魔力的快速消耗而显得有些苍白,维持这个在暴风雪中如同烛火般摇曳的护罩,对她而言是巨大的负担,“风元素里夹杂着强烈的、混乱的意志波动!这不完全是自然形成的天气!”
雷恩心中一凛,立刻联想到了边境报告中提及的种种异常。他握紧了手中的长剑,体内那经过千锤百炼的战气开始加速流转,在四肢百骸中运行,竭力抵御着无孔不入的严寒,同时如同最精密的雷达,警惕地感知着护罩之外,那风雪迷雾中可能隐藏的任何威胁。
艾吉奥则完全闭上了眼睛,彻底放弃了视觉。他将所有的精神都投入到那玄妙的暗影感知之中。在摒弃了光线和声音干扰的、纯粹的“存在感”层面,他捕捉到了一些极其异常的东西——除了他们三人以及马匹那旺盛而温暖的生命之火,在风雪弥漫、能量混乱的峡谷中,不知何时,竟然出现了几团极其微弱、却散发着冰冷、恶意和纯粹混乱气息的“影子”!它们没有固定的实体形态,更像是由负面能量和狂暴风雪元素强行糅合在一起的聚合体,正借助着暴风雪的完美掩护,如同嗅到血腥味的鲨鱼,悄无声息地、迅捷地从四面八方包围过来!
“有东西过来了!”艾吉奥猛地睁开双眼,眼中闪过一丝暗影的能量光泽,声音因为紧张而变得尖锐,“不是活物!是……某种能量体!充满了负面情绪和混乱!数量很多,正在快速靠近!”
他的警告话音还未完全落下,仿佛是为了印证他的感知,几道模糊的、呈现出扭曲痛苦人形的半透明影子,竟然直接穿透了密集的风雪帷幕,发出一种直接作用于灵魂层面的、凄厉而冰冷的尖啸,如同发现了鲜美的猎物,直扑那摇摇欲坠的冰霜护罩!
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