有需要就摇铃，岁余离开前不放心地叮嘱，我和桐段就在隔壁。
黎明感激地点点头。蜕皮期间他会异常敏感，不想让任何人看到自己虚弱的样子，即使是好友。
随着旧皮开始松动，全身的鳞片下传来难忍的瘙痒和刺痛。黎明蜷缩在特制的蜕皮垫上，咬紧牙关忍受着一波又一波的不适。冥岚给的药剂确实缓解了一些症状，但远不足以消除痛苦。
最难受的不是身体上的痛苦，而是那种挥之不去的孤独感。往年蜕皮期他都是独自度过，但今年却莫名其妙地想念那个灰青色毛发的狼青犬，想念他笨拙但真诚的关心，甚至想念他那些粗鲁的玩笑。
荒谬...黎明对自己嘶声道，尾巴不安地卷曲又松开。蛇类兽人不该有这样的依赖情绪。
蜕皮过程持续了整整两天。当最后一片旧皮终于脱离，黎明精疲力尽地瘫在新换的床单上，全身新生的鳞片在烛光下泛着珍珠般的光泽。他伸手摸向床头，指尖触碰到冥岚留下的蛇形木雕，仿佛那是什么护身符。
就在黎明即将入睡时，楼下突然传来急促的敲门声。
黎明大夫！紧急情况！一个陌生的声音喊道。
黎明勉强披上睡袍下楼开门。门外站着两个护卫队的年轻队员，表情严肃得不同寻常。
大长老召集您立刻去议事厅，其中一个豹族兽人说，有要事商议。
黎明的蛇信轻轻颤动，捕捉到空气中一丝不寻常的紧张：什么事？
两个队员交换了一个眼神：我们不清楚细节...但听说与边境有关。
冥岚？黎明的瞳孔瞬间收缩。他迅速回屋换上正式衣袍，抓起医药箱就跟了出去。
———
议事厅里的气氛凝重得几乎能摸到。所有长老和各部门主管都已到场，岁余和桐段也在角落站着，表情忧虑。当黎明进门时，所有人的目光都转向他，其中一些带着明显的怀疑。
发生什么事了？黎明直接问道，冥岚的巡逻队出问题了？
大长老示意他坐下：冥岚队长那边暂无消息。今天召集大家是为另一件事。他拿起桌上的一卷羊皮纸，我们收到了...严重指控。
黎明环顾四周，突然意识到那些怀疑的目光是针对他的：什么指控？
有人举报，大长老缓缓展开羊皮纸，你与南方蛇族有秘密联系，向他们提供我部落的情报。
议事厅里一片哗然。黎明猛地站起来，新生的鳞片因愤怒而微微张开：荒谬！谁提出的这种指控？
匿名举报，狼族长老冷冷地说，但证据确凿。上个月你曾秘密会见一名蛇族使者，就在火灾那天的傍晚。
黎明这才恍然大悟：那是南方医学院的学者！他来请教关于跨物种毒素治疗的研究成果，纯粹是学术交流！
巧合的是，狼族长老继续道，就在那次学术交流后不久，我们的边境就出现了异常。而你的伴侣恰巧被派去调查...
岁余忍不住插话：这太牵强了！黎明大夫救了那么多族人，怎么可能背叛部落？
桐段也站了出来：而且冥岚是我见过最忠诚的战士。如果黎明有任何可疑行为，他第一个就会报告长老会。
大长老抬手示意安静：我们并非妄下定论。但在调查期间，作为预防措施，黎明大夫的行医资格将暂时受限，不得接触敏感病例和部落防卫信息。
黎明的手紧紧握住医药箱带子，指节发白：多长时间？
直到查明真相。大长老叹息道，希望你理解，这是标准程序。
标准程序。黎明苦涩地想。就像当初地给他分配一个伴侣，现在又地怀疑他的忠诚。蛇类兽人在哺乳类主导的部落里，永远是个外人。
会议结束后，岁余和桐段立刻围了上来。
别担心，岁余低声说，这明显是有人栽赃。冥岚回来一定会澄清一切。
黎明勉强点头，但心里清楚事情没那么简单。举报时机太巧妙了——正好在冥岚离开后，他的蜕皮期开始时。而且针对的不仅是他的忠诚，还隐晦地质疑了冥岚的判断力。
回树屋的路上，几个曾经受过黎明医治的兽人刻意避开他的目光。短短几小时内，他从受人尊敬的大夫变成了可疑分子。只有岁余和桐段还像往常一样对待他，甚至邀请他住到他们家去，但黎明婉拒了。
我需要一个人静一静，他说，而且...冥岚可能会有消息传回来。
———
接下来的日子对黎明来说异常艰难。医馆被暂时关闭，他只能在家接诊一些简单的病例。长老会派了人暗中监视他的一举一动，甚至连去市场买食物都会引来窃窃私语。
第五天早晨，一个更坏的消息传来——冥岚的巡逻队在边境遭遇伏击，多人受伤，冥岚本人下落不明。
不可能！黎明听到这个消息时正在整理药草，手中的研钵差点掉在地上，具体位置在哪里？我要去找他们！
传信的鹿族兽人摇摇头：长老会已经派出搜救队。您...您目前被限制离开部落。
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