有了加征田赋的财源，灵帝便迫不及待下诏，令各州郡征集材木、文石，专供南宫重建之用，又派内侍宦官前往督工监造。
这些内侍本就贪得无厌，到了地方，便借着监工之名向州郡官吏大肆索贿。官吏若稍有迟疑，或行贿不足，他们便指着送来的材木文石挑剔：“这等劣质货色，怎配用于南宫？”随即强令将材料折价贱卖，付的钱款却只有原价的十分之一。地方官吏无奈，只得另行购办，可材料二次运到京城，内侍们又故意拖延验收，任其风吹日晒，朽腐搁置。如此反复折腾，宫室建造竟连年不成，耗费的钱财却成倍增长。
灵帝见状，非但不察内侍贪腐，反倒另遣西园侍官分赴各地，加紧督促州郡。州郡官吏既要应付朝使的勒索，又怕延误工期获罪，只得一面贿托朝使代为美言，一面变本加厉地克剥百姓，在正税之外私加赋税，将搜刮来的钱财充作购办材料的资费，其中大半还被官吏趁机中饱私囊。
百姓早已在战乱与重赋下困苦不堪，哪里还供得上这层层盘剥？即便拼尽全力凑集钱款，也不过是朝廷征款数额的四五成。而官吏为了交差，又将差额转嫁到更多百姓身上。一时间，流离失所者日众，饿殍遍野，民间的悲苦之声，比南宫废墟上的风声还要凄厉。
灵帝坐在西园的亭台里，只等着南宫早日建成，却不知那些被搜刮来的材木文石，每一块都沾着百姓的血泪；那些监工内侍的贪婪，官吏的残暴，早已将民心与国运，蛀蚀得千疮百孔。
灵帝仍嫌重建南宫的钱财不够，又想出新的敛财法子：命郡县官吏荐举茂才、孝廉时，都得让这些被举荐者缴纳“助修宫钱”；甚至连新任官吏，也必须先到西园议定缴款数额，交齐了钱才能赴任就职。大郡的官员要缴两三万钱，其他官吏按品级等差出资，即便升迁为刺史、两千石这样的高官，也逃不过这笔“买官钱”。
新任钜鹿太守司马直素有清名，西园的人算是“格外开恩”，允许他减价缴纳，却仍要索取三百万钱。司马直得知后，怅然长叹：“身为百姓的父母官，岂能盘剥百姓来满足朝廷的索求？这绝非我能忍心做的事！”他随即称病辞职，可朝廷一再催迫，无奈之下，只能独自一人乘车赴任。行至孟津，他再次上书极谏时弊，又给家人写了诀别信，随后服毒自杀。
灵帝看到司马直的遗疏，总算有了一丝触动，暂且停止了收取“修宫钱”。但官吏任职前必须向西园纳资的规矩，依旧照行不误。司徒袁隗因事被免官后，廷尉崔烈得以继任。崔烈本是冀州名士，却通过宫中傅母程夫人，缴纳了五百万钱才得以超迁高位，名声因此一落千丈。灵帝还嫌这个价钱太低，对左右说：“后悔当初没把价码再抬高些，要是坚持要价，肯定能卖到一千万钱！”程夫人在一旁应声说：“崔公是名士，本不肯买官，全靠我设法张罗，才凑齐这五百万钱，陛下难道还嫌不够吗？”灵帝听了，也没责怪她，一笑了之。
买官卖官成了明规则，清廉者寸步难行，贪腐者青云直上。朝堂之上，早已没了为国选材的初心，只剩下赤裸裸的金钱交易。连灵帝自己都成了最精明的“掌柜”，却不知这桩桩交易，都在为大汉王朝的棺材钉，敲得越来越紧。
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