沈庆之、蔡兴宗死后，剩余的老臣，或闭门不出，或缄口不言，偌大的朝堂，竟找不出一个敢为忠烈发声的人。刘子业看着空荡荡的朝班，嘴角勾起一抹残忍的笑意，前朝柱石已倒，这天下，终于成了他任意挥洒的戏台。
他做的第一件事，便是欲册立谢贵嫔为后。谢贵嫔是孝武帝的亲妹妹，按辈分，是刘子业的姑母。那日在御花园，刘子业把玩着一支刚折的红梅，漫不经心地对谢贵嫔说：“姑母貌美，若为皇后，定能母仪天下。”谢贵嫔闻言，吓得手中的茶盏险些落地，慌忙跪倒在地，裙裾上的金线绣纹蹭过冰冷的青砖，发出细碎的声响：“陛下息怒！臣妾与陛下有姑侄之伦，若忝居后位，不仅乱了人伦，更会遭天谴啊！”她额头抵着地面，声音带着哭腔：“先帝在天有灵，也不会应允此事！”
刘子业见她哭得梨花带雨，忽然觉得无趣，一脚踢翻了身旁的香炉，香灰撒了满地：“罢了，你既不愿，朕另择他人便是。”不久后，他便下旨册立表姑路妃为后。册后大典办得极尽奢华，从朱雀大街到太极殿，一路铺满了红绸，宫灯连绵如星河，光是赏赐给百官的金银，就耗尽了国库三成存银。礼官宣读册文时，声音在空旷的大殿里回荡，却透着一股难以掩饰的虚浮，谁都知道，这只不过是刘子业一时兴起，连路氏自己，都在接受百官朝拜时，手抖得握不住圭璋。
册后大典的喧嚣尚未散尽，刘子业又将矛头对准了在外的叔父们。湘东王刘彧、建安王刘休仁、山阳王刘休佑，皆是先帝刘骏的弟弟，各自镇守一方，手握兵权。刘子业夜夜梦见他们披甲入宫，将自己从龙椅上拽下来，故而寝食难安。“把他们都给朕召回来。”一日早朝，他对着内侍总管下令：“就说朕思念叔父，想日日侍奉左右。”
旨意快马加鞭传到各州时，三位藩王虽身处异地，心头却同坠冰窟。
湘东王刘彧正在江州府衙的书房批阅军报，案上摊着边境的布防图，墨迹尚未干透。当他看见“陛下思念叔父，召归京师侍奉”几个字时，他猛地将手中狼毫掷在案上，笔杆撞翻了砚台，墨汁泼洒在布防图上，晕染出一片乌黑。“这逆侄！”刘彧气得浑身发抖，肥厚的手掌攥成拳头。“明着是念及亲情，实则是想把我们圈进笼子，哪天不高兴了，便能随意宰割！”
远在建康以东的南徐州，建安王刘休仁正与幕僚商议漕运之事。听闻内侍传旨，他先是一怔，随即挥手屏退左右，独自坐在书案前沉思。幕僚们面面相觑，不知王爷为何突然沉默。半晌，刘休仁才缓缓抚着胡须，眼中闪过一丝清明：“抗旨便是谋逆，他正愁找不到发兵的借口。”他指尖轻轻叩击着案几，发出清脆的响声。“去了京城，虽如笼中鸟，至少能窥其动向，见机行事。留得性命在，总有翻盘的机会。”说罢，他提笔写下回信，字迹沉稳，仿佛早已将生死置之度外。
山阳王刘休佑性子最是刚烈，他接了圣旨，当场便将那明黄的卷轴扔在地上，抬脚狠狠碾了几下：“他刘子业算什么东西？不过是个弑父杀兄的逆贼！也配召我回去？”侍卫们吓得连忙跪地，劝道：“王爷息怒！圣命难违啊！”刘休佑喘着粗气，腰间的佩剑被他拔出来又插回去，反复几次，最终颓然坐下：“罢了，去便去！我倒要看看，他能奈我何！”只是临行前夜，他悄悄命心腹带着家眷逃往北魏边境，自己则只带了几名亲卫，策马奔赴建康，他早已做好了最坏的打算。
三日后，三队人马分别从江州、南徐州、山阳郡出发，朝着建康城的方向行进。马蹄踏过青石板路，溅起细碎的尘土，仿佛预示着一场即将来临的风暴。他们虽未谋面，心中却怀着同样的忐忑与戒备，一步步走向那座看似繁华、实则早已沦为人间炼狱的都城。
一入建康城，他们便被“请”入宫中，名为侍奉，实为软禁。刘子业对这三位叔父，从未有过半分尊重。他见刘彧体态丰腴，便当着百官的面笑道：“这肚子里装的莫不是酒囊饭袋？”见刘休仁治军严明，便讥讽他“杀气太重，恐要反噬”；见刘休佑性子刚烈，便骂他“贼眉鼠眼，定是盗匪投胎”。时日一久，竟给三人起了绰号：刘彧为“猪王”，刘休仁为“杀王”，刘休佑为“贼王”。
那日是夏至，按例要祭地。刘子业却突发奇想，命人在宫门前掘了个丈许宽的泥坑，灌满浑浊的泥水，还扔进些烂菜叶、猪粪，腥臭气飘出老远。他让人把刘彧拖到坑边，不由分说地剥去他的朝服，像扔牲口一样将他推入泥中。刘彧跌入泥坑时，泥水“噗”地溅起半人高，糊了他满脸满身，肥硕的身躯在泥里挣扎，褶皱里全是黑泥，眼睛被糊得睁不开，只能发出“呜呜”的哀鸣。
“猪王怎能不吃猪食？”刘子业坐在廊下的胡床上，手里把玩着个玉如意，指挥侍卫搬来个粗木槽。槽里盛着馊了的米糠和猪食，苍蝇嗡嗡地围着打转，连路过的野狗都绕着走。两个侍卫按住刘彧的头，硬是把木槽凑到他嘴边，槽沿磕得他牙齿咯咯作响。“快吃！”刘子业的声音尖利得像瓦片刮过石板，“你要是敢吐出来，朕现在就去你府里，把你那几个儿子扔进这泥坑陪你！”
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