开元二十六年的长安，紫宸殿的鎏金铜鹤在夕阳下泛着冷光。李隆基坐在龙椅上，望着阶下俯首帖耳的群臣，心中涌起一股难以言喻的倦怠。登基二十余载，四海升平，万方来朝，他自认为已创下不输贞观的伟业，那份励精图治的锐气，渐渐被安逸消磨。
这日朝会，高力士在侧低声进言：“陛下，国本当早定。忠王李亨仁孝敦厚，可立为储君。”李隆基微微颔首，他对这个儿子虽无太多偏爱，却也知是眼下最合适的人选。不久后，诏书颁布，忠王李亨被册立为太子，即后来的唐肃宗。
可朝堂的平衡很快被打破。李林甫揣着私心进言：“陛下，边庭需有重臣镇守。安禄山骁勇善战，对陛下忠心耿耿，可委以重任。”李隆基想起那个每次觐见都毕恭毕敬的胡人将领，欣然应允。没过多久，安禄山便累加擢升，身兼平卢、范阳二镇节度使，手握重兵，成了帝国北方的“守护神”。
外有安禄山守边，内有李林甫理政，李隆基觉得终于可以高枕无忧。他开始深居宫禁，痴迷于神仙长生之术，做起了“高居无为”的快活皇帝。
最先闯入他视线的，是方士张果。传闻此人生于唐尧时代，隐居中条山数千年，能数日不食，甚至死而复生。李隆基闻之大喜，立刻派人将他召入宫中。
张果入宫时，已是白发苍苍的老者，骑着一头白毛驴，看上去平平无奇。李隆基暗中派人试探，见他能让驴子凭空消失，又能在寒冬腊月里赤身躺在雪地里，竟真信了他有神通。一日，李隆基突发奇想，竟想将玉真公主嫁给张果。
玉真公主是李隆基的亲妹妹，向来备受宠爱。张果听闻这道御旨，却对着传旨的内侍笑了：“皇上以为我是仙人，可我实在不是。若把我当作凡夫俗子，倒也不必如此。请回禀陛下，我想辞归山林了。”
李隆基虽有不舍，却也知强留无益，只得命人将张果的画像挂在集贤院，封他为银青光禄大夫，赐号“通玄先生”，赏了三百匹帛，派人护送还乡。这位张果，便是后来名列八仙的张果老。
张果一走，李隆基对神仙的痴迷反倒更甚。有大臣揣摩上意，谎称梦见玄元皇帝（即老子，唐高宗时追尊），说其“遗像在京城西南百余里”。李隆基当即派使臣寻访，果然在一座山中“寻得”遗像，迎回兴庆宫供奉。
不久后，参军田同秀又上书：“臣梦见玄元皇帝，说他曾在尹喜故宅藏了灵符。”李隆基信以为真，再派使臣寻访，竟又“得符还都”。其实这些所谓的遗像、灵符，不过是佞臣编造的谎言，可他却深信不疑，以为是上天示警。
得符之日，李林甫率领百官上表，请加尊号。李隆基大喜，当即下诏改元，将开元三十年改为天宝元年，自封“开元天宝圣神文武皇帝”，还下令建造玄元皇帝新庙，亲自前往祭飨。一时间，长安城内香烟缭绕，仿佛真成了神仙洞府。
张果归山后，李隆基又召来方士李浑、上元翼等人，整日探讨长生之术。他派使臣远赴太白山，到金星洞中采玉版石，去宝仙洞中求妙宝真符——这些自然都是方士们事先布置好的骗局。可他毫不怀疑，甚至自己也跟着捣鬼，声称听见空中有神语传来“圣寿延长”四字。
于是宫中筑起炼丹坛，炼出的丹药堆满案几。到了夜晚收药时，他又对外宣称：“神明说药不需收，自有他们守护。”李林甫等人立刻上表祝贺，甚至自请将私宅改为道观，君臣上下互相欺瞒，把朝堂弄得乌烟瘴气。
那些术士炼制的丹药，多是金石水银、怪草异木混合而成。李隆基服下后，长生效果未见，反倒把一腔欲火激了起来。他开始在后宫万千佳丽中肆意寻欢，渐渐觉得寻常美色也索然无味。
后宫佳丽虽多，日久也让李隆基眼花缭乱。他竟琢磨出各种荒唐法子来决定临幸何人。
起初，他让宫女们掷骰子决胜负，谁赢了便宿在谁的宫中。宦官们私下里戏称这骰子为“锉角媒人”。玩腻了掷骰，他又效仿晋武帝司马炎的羊车临幸之法：每日在宫中设宴，命妃嫔们头上插满艳花，他亲自放出一只粉蝶，粉蝶停在谁的花上，便临幸谁。
因宫女太多，他临幸过后常常记不清是谁，便命人在已幸宫女的手臂上打上“风月常新”的印记，作为标记。可即便如此，他仍觉不够尽兴，又命高力士出使江南，去搜访更美的女子。
高力士一路南下，看过不少美人，却都觉得不及宫中佳丽。直到辗转至闽中莆田县，才终于寻得一个绝世丽姝，连忙护送回京。
这女子名叫江采苹，父亲江仲逊是当地的行医郎中。采苹九岁便能吟诗诵赋，及笄之年更是出落得丰神楚楚，秀骨姗姗，且擅长文艺，诗赋双绝。长安三宫、东都两宫的所有佳丽，在她面前都黯然失色。
江采苹一入宫，便深得李隆基宠爱。她不喜浓妆艳抹，常着淡装雅服，自有一番风韵。更特别的是，她极爱梅花，所居之处的阑槛旁，必植数株梅树。李隆基特意为她的住所题写“梅亭”二字，每逢梅开，两人便在花下饮酒赋诗，常常到深夜还不舍离去。李隆基因此戏称她为“梅妃”。
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