鞭子撕裂空气，带着尖锐的哨音，狠狠抽在龟裂的黄土上，溅起一股混合着沙砾的烟尘。
“快走！磨蹭什么！等着阎王爷给你们开席吗？！”差役粗哑的呵斥伴随着鞭响，像毒蛇一样钻进瘦骨嶙峋的队伍里。
谈瑾，或者说即将不再是谈瑾的那个孩子，赤脚踩在滚烫得能烙饼的地面上，每一步都感觉脚底板快要熟透。他死死攥着怀里那半块硬得能砸死狗的麦饼，粗糙的麸皮硌着他胸口的肋骨。这是离开那个被饥荒和赋税啃噬得只剩断壁残垣的“家”时，他趁乱从灶膛灰里扒出来，唯一能抓住的东西。饿，那种肠子都绞在一起、恨不得啃树皮吃观音土的滋味，比鞭子抽在身上更疼、更深刻。他忍不住回头望了一眼，漫天黄沙早已无情地吞噬了陕西兴平老家的方向，连一丝熟悉的轮廓都没留下。
同乡的宦官刘顺，穿着一身不算光鲜但浆洗得干净的青褐色袍子，皱了皱眉，用带着点公鸭嗓的腔调对差役摆了摆手：“行了，老哥，跟个半大孩子较什么劲。”他漫不经心地瞥了一眼几乎站立不稳的谈瑾，目光里没什么温度，像是在看一件物品，“以后，你就跟着咱家姓，叫刘瑾。记住了，你的命，从踏进京城那刻起，就是宫里的了。以前的种种，都烂在肚子里。”
刘瑾没吭声，喉咙干得发不出声音，只是把怀里的麦饼攥得更紧，指甲几乎要嵌进那救命的干粮里。一股混着黄土、汗臭和绝望的腥气涌上喉咙，翻滚着一句无声的誓言，像用烙铁刻在骨头上：“绝不再挨饿……永远……绝不！”
净身的那间低矮土房里，腥臊、腐败和劣质止血药粉的气味混杂在一起，几乎令人窒息。刘瑾光着下身，躺在铺着薄薄一层草席的土炕上，牙关死死咬着一截被汗水浸透的木棍。剧烈的疼痛像潮水一样反复冲击着他的意识，眼前阵阵发黑，五彩斑斓的幻影乱窜。唯有怀里那半块麦饼硬邦邦的触感，透过薄薄的衣衫传递到皮肤上，像一块冰冷而坚定的护身符，提醒他活下去。疼到极致，意识模糊时，他想的不是早已模糊的爹娘面孔，也不是对未来的恐惧，而是一个无比清晰、带着血腥味的念头——怎样才能永远、永远地摆脱这种连一块发霉的麦饼都需要用尊严、用身体、用命去换的境地！
初入森严宫闱，高大的朱红宫墙隔开了广阔的天，也彻底隔断了他与过去那个黄土娃子谈瑾的一切联系。他被分派到最底层，干着最卑贱的洒扫、搬运、倒夜香的活计。那些在宫里熬了多年，却始终不得志的老太监们，把最脏最累、最侮辱人的活儿扔给他，动辄非打即骂，似乎从他瑟缩的身影里，能找回一点自己早已丢失的可怜尊严。
“小崽子，没眼力见儿的玩意儿！挡你祖宗的路了！”一个满脸褶子、眼神浑浊的老太监，骂骂咧咧地一脚踹在他腿窝。刘瑾猝不及防，踉跄一下，手里提着的、装满污水的木桶剧烈晃荡，散发着恶臭的黑水泼溅出来，弄湿了他本就破烂的裤脚和地面。他立刻低下头，瘦小的肩膀缩了缩，一声不吭，默默放下桶，找来抹布，跪在地上一点点擦干净。等老太监啐了一口，心满意足地骂骂咧咧走远，他才缓缓抬起眼，盯着那佝偻猥琐的背影，眼神像蛰伏在阴影里、舔舐伤口的小狼崽，冰冷，且记仇。
他很快学会了躬身，学会了用最谦卑、最温顺的语气说话，见人就喊“公公”，笑容恰到好处地带着讨好。但那双总是低垂的眼睛却没闲着，耳朵也时刻竖着，像最精密的仪器，捕捉着一切可能的信息。夜里，他蜷缩在几十人挤在一起、弥漫着汗臭和脚臭的通铺角落，耳朵灵敏地捕捉着老太监们半醉半醒间、含混不清的谈论——司礼监的哪位秉笔公公最近得了陛下青眼，御马监的提督太监又调换了哪些京营将领，宫里哪位娘娘吹了枕边风，外朝哪个大臣倒了霉……那些复杂的宦官衙门品级、隶属关系、权力更迭的蛛丝马迹，被他一点一点，像在黑暗中拼凑破碎的瓷片一样，在心里反复默记、勾勒、分析。他知道，在这吃人的地方，光靠埋头苦干永无出头之日，唯有弄清楚谁掌权、为何掌权、如何掌权，才有可能找到攀爬的缝隙。
许是他模样还算周正，手脚也麻利，加上不知哪位管事太监随口说了句“这小子看着机灵，别糟践在这儿了”，不久，他便被调往御马监当差。比起后宫那令人窒息的压抑和无处不在的钩心斗角，御马监宽阔的场地和牲口的气息，反而让他想起些许记忆中早已模糊的、属于黄土旷野的自由味道，虽然这“自由”被牢牢圈禁在皇城的高墙之内。
饲马、铡草、清理马粪，他做得一丝不苟，甚至比要求的更尽心。喂马时，他会仔细观察哪些马性子暴烈，哪些温顺通人性，偷偷记下驯马太监吆喝的口令、拉扯缰绳的力度、以及刷洗马匹时的手法。他意识到，这些高头大马，关联着宫禁安全、帝王仪仗，甚至边军动态，绝非简单的畜力。夜深人静，当其他一同入宫的小内侍因疲惫而酣声四起时，他常像一抹幽灵，溜到马场最偏僻的角落。那里立着几个练习骑射用的破烂草靶和木桩。他就对着这些死物，模仿白天看到的骑士和太监们的姿态，压低身体，空手比划着牵缰、踩镫、控马的动作，甚至模拟拉弓射箭，手臂肌肉紧绷，汗水顺着尚显稚嫩却已初现棱角的脸颊不断滑落，砸在脚下的尘土里。他知道，在这深宫，多一分不为人知的本事，就可能多一条活路，多一点在关键时刻向上攀爬的资本。力气、机灵、乃至这不合时宜的“武艺”，都是他藏在袖子里、准备用来博取未来的筹码。
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