接管严千户留下的事务和权限，如同接过了烫手的山芋。权力固然诱人，但也意味着我正式站到了风口浪尖，成为了幕后黑手下一个可能的目标。镇抚使的意图晦暗不明，是利用，是考验，还是弃子，皆在一念之间。
我以雷霆手段整顿了严千户留下的班底，剔除了几个明显心怀鬼胎、与其他千户关系过密的眼线，提拔了赵猛等少数经过考验的老人，迅速掌控了局面。同时，我以追查刺杀严千户凶手为名，动用新获得的权限，开始秘密调阅北镇抚司内部关于军械流向、特别是宣府镇旧案的卷宗，并暗中调查与“清风计划”、“惊雷”可能相关的蛛丝马迹。
然而，对方的反击比预想的更加凌厉和诡异。
数日后，我正在值房分析卷宗，赵猛脸色难看地快步进来，低声道：“大人，出事了。我们派去黑市调查军弩线索的两名弟兄……失踪了。”
我心中一凛：“失踪？什么时候？在哪里？”
“昨天傍晚，在城西‘鬼市’附近。他们约定每隔一个时辰用暗号联络一次，但最后一次联络后，就再无声息。今早有人在护城河下游发现了他们的……尸体。”赵猛的声音带着压抑的愤怒和恐惧，“身上没有明显伤痕，只有……脖颈处一道极细的血线，一刀毙命！伤口干净利落，是高手所为！”
一刀毙命！高手！
我猛地站起身：“带我去看！”
停尸房内，两具冰冷的尸体躺在草席上，面色青白，双目圆睁，似乎死前看到了极其恐怖的事物。他们的脖颈处，果然只有一道细微如丝的切口，精准地割断了气管和动脉，出血量极少，显示出杀手对力量和角度的极致掌控。
这种手法，绝非普通江湖人士或军中悍卒所能为，更像是……专业杀手的杰作！
“对方在警告我们，也在灭口。”我声音冰冷，“查！他们昨天在鬼市接触了谁？查到了什么？”
“正在查！”赵猛咬牙道，“但鬼市那边鱼龙混杂，眼线极多，我们的人一动，对方肯定就知道了。”
“继续查！但要更隐秘！”我沉声道，“另外，加派人手，保护其他在外侦查的弟兄，三人一组，不得落单！”
“是！”
然而，警告并未停止。接下来的几天，又陆续有派出去调查的番役遭遇“意外”，或是被突然出现的惊马撞成重伤，或是家中莫名失火，虽然无人死亡，但明显是幕后黑手的进一步威慑和骚扰。
北镇抚司内部，也开始流传一些风言风语，说我“急于求成”、“招惹了不该惹的人”、“害死了弟兄”，试图动摇我的威信，制造恐慌。
压力从四面八方涌来，如同无形的绞索，越收越紧。
我知道，不能再被动挨打。必须主动出击，打掉对方的嚣张气焰，甚至……抓到他们的尾巴！
我决定亲自去一趟鬼市。那里是京城最混乱也是最有可能找到线索的地方。
夜幕降临，我换上便装，脸上做了些伪装，只带了赵猛和另一名精于潜行和追踪的番役，如同三道幽灵，潜入了城西那片污水横流、阴影重重的区域。
鬼市并非真正的市场，而是一片自发形成的、在夜间进行各种非法交易的区域。这里没有规则，只有实力和诡诈。走私的货物、盗墓的冥器、逃犯、杀手、情报贩子……三教九流，无所不有。
我们如同猎犬般，小心翼翼地穿梭在拥挤的人群和阴暗的角落，根据之前失踪番役留下的零星线索，试图找到他们最后接触的那个军火贩子。
在一个贩卖劣质刀剑和弓弩的破烂摊位前，我们终于找到了目标——一个贼眉鼠眼、绰号“地老鼠”的掮客。据线报，失踪的番役最后就是向他打听过军中弩箭的来源。
“地老鼠”看到我们靠近，尤其是感受到赵猛身上那股子掩饰不住的官家气息，顿时脸色一变，转身就想溜走。
赵猛一把抓住他的后领，如同拎小鸡般将他拽进旁边一条漆黑的死胡同。
“官爷饶命！官爷饶命！小的什么都不知道啊！”地老鼠吓得浑身发抖，连连求饶。
“前几天，我的人来找你打听弩箭的事，他们人呢？”我压低声音，冷冷问道。
“弩……弩箭？什么弩箭？小的不知道啊……”地老鼠眼神闪烁，明显在撒谎。
赵猛手腕一用力，匕首的寒光抵在他的喉结上：“想清楚再说。”
“别！别！我说！我说！”地老鼠魂飞魄散，“是……是有两位爷来问过……但……但他们走后，小的就不知道了啊……”
“谁让你撒谎的？”我盯着他的眼睛，“谁警告过你？”
地老鼠脸色惨白，嘴唇哆嗦着，似乎极度恐惧：“是……是……啊！”
他话未出口，突然发出一声凄厉的惨叫！一枚乌黑的细针无声无息地钉入了他的后颈！
“有埋伏！”赵猛厉喝一声，猛地将我向后一推！
几乎在同一时间，一道黑影如同鬼魅般从胡同口的阴影中扑出，刀光一闪，直取赵猛咽喉！速度之快，角度之刁，远超之前遭遇的任何对手！
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