北风卷着粗粝的黄沙，抽打在蓟镇破败的土城墙和斑驳的营旗上，发出呜咽般的嘶鸣。边关的深秋，寒意已刺骨，远比京城的凛冬更添几分肃杀与荒凉。
我勒马立于镇口，身后十名南司缇骑虽风尘仆仆，却个个挺直脊梁，目光锐利如鹰，无声地散发着京师厂卫特有的肃杀之气。沿途所见，戍军士卒面带菜色，衣甲陈旧，营垒防御工事多处破损，与兵部文书上“武备修明、士气高昂”的描绘相去甚远。空气中弥漫着一股压抑的沉闷和若有若无的……绝望气息。
通州漕运案的“小鱼”已然揪出，但这蓟镇的“大鳄”，显然潜藏更深，将这国之藩篱，侵蚀得千疮百孔。
未至总兵府交割文书，我先持勘合敕令，直扑蓟镇最大的军储仓——永丰仓。
仓大使闻讯连滚爬出迎，脸色蜡黄，汗如雨下。我根本不予寒暄，直接令人打开仓库。
库门开启，一股浓重的霉味混合着尘土扑面而来。成堆的粮袋堆积如山，但许多袋口松散，露出里面色泽暗沉、甚至夹杂着大量沙石稗壳的“军粮”！
我随手抓过一把，指尖搓捻，沙砾硌手，霉味刺鼻。“这便是供给前线将士的口粮？”我声音冰冷，目光如刀般刮过那仓大使。
仓大使噗通跪地，磕头如捣蒜：“大人明鉴！这……这都是下面州县收上来就是如此……卑职……卑职人微言轻，无力核查啊……”
“无力核查？”我冷笑，獬豸令一亮，“南镇抚司奉旨稽查军需！本官看你是不见棺材不掉泪！来人！封库！所有账册、入库单据，一律查封！所有仓吏、库丁，隔离讯问！敢有隐瞒，以通敌论处！”
“是！”身后番役如狼似虎般扑上，瞬间控制全场。仓内仓外顿时一片鸡飞狗跳，哭嚎求饶之声不绝。
我坐镇仓场衙署，亲自督审。雷厉风行之下，不过半日，便从几个吓破胆的底层库吏口中撬开缺口：永丰仓近年所收粮秣，至少有四成以上被层层克扣、以次充好，甚至直接掺沙充数！而经手官员，皆指向蓟镇督粮道，一位姓王的五品佥事。
“带王佥事！”我毫不耽搁，立刻下令拿人。
然而，派去的番役很快回报：督粮道王佥事，已于三日前“意外”坠马，重伤昏迷，至今未醒！
灭口！竟如此之快！我眼中寒光一闪。对手的反应速度和狠辣手段，超乎预期。
“查！他坠马前后接触的所有人！医官、仆役、同僚，一个不漏！”我厉声道，心中却知，这条线恐怕已难有收获。
果然，后续审讯陷入僵局。所有线索到了王佥事这里便戛然而止，其下属皆推说不知，其同僚则讳莫如深。军中上下，仿佛有一张无形的巨网，将真相牢牢捂住。
我并不气馁，转而突击核查武库。弓弩箭矢，多有粗制滥造，箭镞锈蚀，弓弦松弛。棉甲冬衣，内絮败絮，难以御寒。火器营的鸟铳、火炮，保养更是堪忧，锈迹斑斑。
边军将领陪同查验时，面色尴尬，却纷纷诉苦：兵部拨付银两本就不足，经手官员再层层盘剥，到手已十不存五，巧妇难为无米之炊云云。看似有理，却难掩其管理懈怠、贪墨自肥之实。
夜幕降临，蓟镇总兵府设宴接风。总兵王勋乃田弘遇旧部，表面热情周到，言辞恭谨，酒过三巡后，却屏退左右，对我叹道：“杜千户，蓟镇苦寒，将士不易。些许贪墨陋习，积弊已久，非一日之寒。还望千户体谅下情，奏报之时，稍作……转圜。本帅及蓟镇上下，必有厚报。”
话语绵里藏针，既是求情，亦是施压。
我举杯应酬，虚与委蛇：“总兵大人言重了。卑职奉旨办案，只求水落石出。若确系积弊难返，亦当如实上奏，请朝廷统筹解决。至于个人……不敢有私。”
王勋哈哈一笑，眼中却无多少笑意：“千户年轻有为，前途无量，何必过于较真？边关关系复杂，水深浪急，还需……谨慎行事啊。”言语间，警告意味已不言而喻。
宴毕回到驿馆，我屏退众人，独坐灯下，翻阅白日查抄的零星账目碎片，眉头紧锁。蓟镇贪腐，盘根错节，军中上下恐已烂掉大半。王勋态度暧昧，明显欲捂盖子。调查阻力极大，且敌暗我明，随时可能遭遇不测。
指尖无意识地拂过怀中那枚温润的瓷瓶和药囊，林蕙兰清冷的面容和那句“万事小心”悄然浮上心头。这边关的凶险，果然远超预期。
就在我凝神思索之际，窗外夜风中，忽然传来一阵极其微弱、却节奏诡异的梆子声！那声音时急时缓，并非军中更夫惯例，倒像是某种……传递信号的暗号！
我猛地警醒，吹熄油灯，悄无声息地潜至窗边，透过缝隙向外望去。
月色昏暗，驿馆外街道空无一人。但那诡异的梆子声，却依稀从西北方向传来。
有古怪！
我毫不犹豫，立刻换上夜行衣，背负“血饕餮”，如同狸猫般翻出后窗，循声潜去。
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