满载着白银的福船，在季风的吹拂下，扬起了归航的帆。
船舱里，一箱箱码放整齐的银锭，在昏暗的油灯下，闪烁着令人心醉的光芒。常四爷的船员们，一个个喜笑颜开，走路都带着风。这一趟买卖，赚到的钱，比他们过去十年跑海加起来都多。
周虎也同样兴奋。他坐在自己的船舱里，就着一盘花生米，喝着缴获来的日本清酒，嘴都快咧到耳根了。他正在给朱衡写信，信纸上满是手舞足蹈的字迹。
“殿下，您是没瞅见！就两轮炮，咚咚咚！那小日本的城墙就跟豆腐一样塌了！那个叫什么大内义弘的，眼珠子都快瞪出来了，当场就给俺跪下，抱着炮管子喊神仙。乖乖，那银子，是拿斗量的！殿下，这玩意儿，可比抢钱快多了！咱们发了！哈哈哈！”
写到得意处，他忍不住拍着桌子大笑起来。这次任务，办得实在是太漂亮了，回去之后，殿下肯定会重重有赏。
船老大林伯端着一盘热气腾腾的鱼汤走进来，笑着说：“周将军，看您这高兴的。这次多亏了您的神炮，不然弟兄们还不知道要在海上漂多久呢。”
“哪里哪里，都是殿下神机妙算。”周虎摆了摆手，心里却美滋滋的。
“不过，周将军，”林伯的脸色忽然变得有些严肃，“从出港开始，我总觉得后面有条尾巴。”
“尾巴？”周虎的酒意醒了一半。
“嗯，”林伯走到窗边，向后方望去，“一艘佛郎机人的大船，从博多港就一直不远不近地跟着我们。他们的船高，炮多，跑得也快，不像善茬。”
周虎闻言，立刻站起身，也凑到窗边。果然，在遥远的海平面上，一个黑点清晰可见，那独特的、高耸的船楼轮廓，正是他在博多港见过的那种泰西人的大帆船。
他的心，猛地沉了下去。
这些天，他光顾着高兴了，却忘了殿下临行前的嘱咐：“周虎，记住，钱和货，都只是身外之物。最重要的是，把我们的人，安安全全地带回来。”
“传令下去！”周虎的脸色变得凝重，“所有船只，加快速度！告诉弟兄们，都把刀子磨快了，准备接舷战！”
林伯苦笑着摇了摇头：“将军，没用的。我们的福船，是运货的，讲究的是载量大，平稳。他们的卡拉克船，是战船，专门为打仗造的。在海上，我们跑不过，也打不过。”
周虎的拳头，捏得咯吱作响。难道，就眼睁睁看着煮熟的鸭子飞了？
然而，怕什么来什么。
第二天上午，那艘葡萄牙卡拉克船终于不再伪装，它升起了满帆，以惊人的速度，从侧后方包抄上来，很快就拦在了福船航队的必经之路上。
阳光下，那艘巨大的战船，像一座移动的海上堡垒。高耸的船楼，黑洞洞的炮口，以及甲板上那些手持火绳枪，眼神不善的欧洲水手，都散发着一股令人窒息的压迫感。
“咚！”
一声炮响，一枚铁弹落在周虎所在的旗舰前方不到十丈远的海面上，激起了冲天的水柱。
这是警告。
船上的中国水手们，顿时乱作一团。他们只是商人，何曾见过如此阵仗。
一个通晓葡萄牙语的中国翻译，用颤抖的声音，向对面高声喊话。很快，对面的喊话也传了过来。
翻译脸色惨白地跑到周虎面前：“将……将军，他们是葡萄牙人！他们说……说我们是走私军火的异教徒，命令我们立刻停船，接受检查！否则……否则就让我们全部沉到海底喂鱼！”
周虎的脸，瞬间涨成了猪肝色。
“欺人太甚！”他一把抽出腰刀，怒吼道，“老子跟他们拼了！”
“将军，不可啊！”林伯死死地拉住他，“我们这几艘船，连一门像样的炮都没有！跟他们打，就是送死啊！”
周-虎当然知道这个道理。他带来的炮手，都是陆军，根本不懂海战。而他们船上，除了几支鸟铳和一些弓箭，根本没有任何能和对方抗衡的武器。
此时，对面的葡萄牙船上，一个穿着极为华丽的贵族军官，正站在船头，用一种猫捉老鼠般的眼神，戏谑地看着他们。他就是船长，若昂·德·阿尔梅达，一个在东方航线上以贪婪和残暴着称的家伙。
“告诉那些黄皮猴子，”阿尔梅达对他身边的翻译官慢悠悠地说道，“我改变主意了。检查太麻烦了。让他们把在日本卖掉的那种新式火炮，交出十门来。哦，对了，还有他们的银子，也得留下一半，作为我们上帝宽恕他们罪孽的赎金。不然，我就亲自送他们去见他们的佛祖。”
这个无理至极的要求，通过翻译传到了福船上，所有人都惊呆了。
这已经不是拦截，而是赤裸裸的抢劫！
“他们怎么知道我们卖了炮？”周虎又惊又怒。
林伯叹了口气：“将军，这世上没有不透风的墙。我们在日本搞出那么大动静，这些佛郎机人肯定早就盯上我们了。”
周虎的大脑飞速运转着。怎么办？炮已经全卖了，一门都没剩下，拿什么交出去？就算有，也不能交！那是殿下的心血，是未来的希望！银子，更不能给！那是将士们拿命换来的军饷！
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