晨光刚漫过茶园的矮坡，就听见村口传来一阵细碎的马蹄声。陆承宇正靠在药棚的木板床上，由陆灵儿帮他拆着肩上的绷带——老茶婆说今日伤口能拆线，只需要再敷层薄药，缠层松些的纱布就行。听见马蹄声，他下意识坐直了些，眉头微蹙：“这时候会是谁来？”
陆灵儿的手顿了顿，顺着他的目光望向药棚门口：“会不会是镇上的人？昨天李掌柜说要送些针线来，说不定是他派的人。”话虽这么说，她还是放下手里的纱布，走到门口掀开布帘往外看。
这一看，却愣了神。村口的栅栏外，并没有熟悉的镇上周遭农户，只有五个穿着破烂盔甲的士兵，牵着三匹瘦骨嶙峋的马，马背上驮着几个鼓鼓囊囊的布包，布包边角还沾着干涸的血迹。为首的士兵约莫三十岁年纪，脸上有道浅疤从眉骨延伸到颧骨，左臂空荡荡的袖管缠在腰间，右手拄着一把锈迹斑斑的长刀，正低着头跟栅栏后的后生说着什么，声音沙哑得像被砂纸磨过。
“不是镇上的人。”陆灵儿转身对陆承宇说，语气里带着些不确定，“是几个穿盔甲的士兵，看着……好像很落魄。”
陆承宇心里一动，让陆灵儿扶着他慢慢起身——拆线后的伤口还有些发紧，但已经能轻微活动。他走到门口，顺着陆灵儿的视线望去，正好看见那为首的士兵抬起头，露出一双布满红血丝的眼睛，眼神里满是疲惫，却透着股军人特有的锐利。
“让他们进来吧。”陆承宇对栅栏后的后生喊了一声，“别拿弓箭对着他们，看他们的样子，不像来闹事的。”
后生们面面相觑，还是里正昨天特意交代过，凡事听陆承宇的安排，便收起弓箭，推开了栅栏门。为首的士兵愣了一下，似乎没想到会这么容易被放行，他犹豫了片刻，才带着身后四个士兵，牵着马慢慢走进来。
走到药棚门口时，几个士兵都停下了脚步，目光落在陆承宇肩上的纱布上，又扫过他腰间的长刀——那是上次跟北狄兵厮杀时，从络腮胡身上缴获的弯刀，刀鞘上的赤玉虽然沾了些泥，却依旧亮眼。为首的士兵眼神变了变，忽然单膝跪地，声音沙哑地说：“末将赵虎，见过将军！”
身后四个士兵也赶紧跟着跪下，动作虽有些迟缓，却依旧规整。陆承宇愣了一下，赶紧让陆灵儿扶着他上前，伸手去扶赵虎：“快起来，我不是什么将军，就是淮安城的一个普通人。”
赵虎却没起身，抬起头看着陆承宇，眼里带着些激动：“末将认得您腰间的刀！这是北狄贵族特有的赤玉弯刀，您能缴获这把刀，定是跟北狄兵交过手的英雄！末将……末将是从边关逃回来的，手下这些兄弟，也都是边关的溃兵，我们实在走投无路了，想在淮安城讨口饭吃，求您收留！”
陆承宇这才注意到，几个士兵的盔甲上都有刀剑劈砍的痕迹，有的还沾着褐色的血迹，裤脚磨得破烂，露出的脚踝上满是冻疮和伤口。身后的马瘦得能看见肋骨，马背上的布包里，除了几件破旧的衣物，就只有半袋发霉的干粮，显然是经历了长途跋涉，早已弹尽粮绝。
“先起来说话吧。”陆承宇叹了口气，让陆灵儿去厨房端些热水和刚烤好的野栗子，“你们一路从边关过来，肯定饿坏了，先喝点水，吃点东西。有什么事，慢慢说。”
赵虎这才带着四个士兵起身，动作都有些僵硬，想来是跪得久了，腿麻得厉害。他们跟着陆承宇走进药棚，规规矩矩地站在角落，不敢随意坐下，眼神里带着些局促——毕竟是溃兵，走到哪里都难免被人嫌弃，如今能得到一杯热水，已经超出了他们的预期。
陆灵儿很快端着一个陶壶和一盘野栗子进来，给每个士兵都倒了杯热水。赵虎双手捧着陶杯，手指因为激动微微颤抖，他喝了一口热水，暖意顺着喉咙滑进胃里，才觉得浑身的僵硬缓解了些，开始慢慢说起他们的经历。
原来赵虎本是边关守军的一个校尉，三个月前北狄突然举兵犯境，他们的部队被派去守雁门关。可北狄兵来势汹汹，又带着新制的弩箭，他们拼死抵抗了半个月，粮食和箭矢都耗尽了，援军却迟迟不到，最后雁门关还是破了。他带着手下十几个兄弟突围，一路上被北狄兵追杀，又遇到流寇抢劫，如今就只剩下他们五个人，左臂也是在突围时被北狄兵砍伤，因为没有药，只能自己用刀割掉腐肉，勉强保住性命，却也落了个残疾。
“我们一路往南走，想回京城复命，可走到半路上，听说京城那边也乱了，朝廷自顾不暇，根本没人管我们这些溃兵。”赵虎说着，声音低了下去，眼里满是失落，“我们不敢去大城镇，怕被当成逃兵抓起来，只能在山野里走，靠打猎和乞讨为生。昨天路过山口时，听见后生们说淮安城有位英雄，以一敌十杀了北狄兵，我们就想着……或许您能收留我们，就算是给淮安城守大门、干杂活，我们也愿意，只要有口饭吃，能让我们继续杀北狄兵，就够了。”
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