时间如同哈德逊河的流水，平稳地向前推进。二月的寒意逐渐被三月初略显温和的风所取代，虽然距离真正的春天还有段距离，但空气中已经少了几分刺骨的凛冽。
三月二日，星期三。天气晴好。
上午八点半，一辆沉稳厚重的黑色劳斯莱斯银影，在两辆GMC Suburban的护卫下，驶离了曼哈顿，通过林肯隧道，前往新泽西州的拉威（Rahway）——默克制药（Merck & Co., Inc.）的总部所在地。
周陌坐在劳斯莱斯宽大舒适的后座上，身着一套量身定制的深蓝色细条纹西装，白色衬衫搭配一条深红色领带，显得沉稳而富有权威。伊莎贝尔坐在他身边，穿着一身得体的香奈儿套装裙，金发挽起，露出白皙修长的脖颈，显得专业而又不失女性的柔美，她腿上放着一台厚重的公文箱，里面是关于默克制药的详细资料和太平洋资本的股权证明文件。
前排副驾驶坐着的是保镖领队陈志远，他目光警惕地注视着前方和侧方。开车的是驾驶专家卡洛斯·门多萨。后面跟着的两辆萨博班里，则坐着赵铁柱、迈克尔·陈、汤姆·哈迪以及大卫·罗德里格斯。经历了公路袭击事件后，周陌的出行安保等级提升到了最高。
“Boss，这是您第一次参加默克的全员股东大会，这是会议的主要议程和几位重要董事的背景资料，您可能需要再看一下。”伊莎贝尔将一份文件递给周陌，声音柔和。
周陌接过文件，却没有打开，只是随手放在一边。“不用看了，都在脑子里。”他微微一笑，目光投向车窗外飞速掠过的工业景观。
伊莎贝尔看着他侧脸轮廓，眼神中充满了崇拜和一丝爱慕。她早已习惯了自己老板这种过目不忘、胸有成竹的做事风格。
车队顺利抵达默克总部园区。经过严密的身份核查后，车辆被引导至专用停车场。周陌在保镖们的簇拥下，和伊莎贝尔一起走向会议中心大楼。
默克制药的年度股东大会规模不小，到场的多是些头发花白、衣着考究的老年股东和各大投资机构的代表。周陌这一行东方面孔的年轻人，在一群华尔街老钱和机构经理人中显得格外醒目，吸引了不少探究的目光。
周陌对此视若无睹，在签到处出示证明文件后，从容地领着伊莎贝尔在第一排靠中间的位置坐下。陈志远和其他保镖则分散在会场四周，保持警戒。
九点整，会议准时开始。
默克公司的董事长兼CEO约翰·霍恩（John Horan）首先上台，做了冗长但内容扎实的年度报告，详细阐述了上一财年（1982年）公司的业绩表现：营收稳步增长，王牌产品如依那普利（Vasotec，一种ACE抑制剂，用于治疗高血压）和甲氧苄啶/磺胺甲恶唑（复方新诺明，抗生素）销量持续走高，研发管线中有数个颇具潜力的新药进入后期临床阶段…总体而言，默克依旧保持着其在全球制药行业的巨头地位，财务状况健康，未来前景被普遍看好。
台下股东们大多面露满意之色。周陌安静地听着，手指偶尔在扶手上轻轻点动，似乎在分析着每一个数据背后的含义。
报告结束后，进入了股东提问环节。最初几个问题都是关于股息政策、研发投入比例以及特定药物市场前景的常规问题，管理层回答得游刃有余。
这时，一位看起来颇为激进的中年股东站了起来，语气有些尖锐：“霍恩先生，我注意到公司近年来在营销和行政管理费用上的增速超过了营收增速，这是否意味着公司的运营效率正在下降？或者说，管理层变得有些…臃肿和自满？”
这个问题有些挑战的意味，会场气氛微微紧张起来。
霍恩先生皱了皱眉，正准备回答，台下却响起一个平静而清晰的声音，带着年轻的质感，却有着不容忽视的沉稳。
“或许我可以从一个大股东的角度，谈谈我的看法。”
所有人的目光瞬间聚焦到刚刚站起身的周陌身上。他接过工作人员递来的话筒，目光平静地扫过提问者和台上的管理层。
“这位先生的问题很有趣，但可能忽略了一个关键点。”周陌的声音通过麦克风传遍会场，“默克是一家以研发驱动未来的公司。过去五年，其研发投入复合增长率超过了15%，远高于同期营销和行政费用的增长。巨大的研发投入意味着需要更强大的专利保护、更复杂的全球临床试验管理以及与各国监管机构更频繁的沟通，这些都会相应推高相关行政成本。我认为，这非但不是效率低下，反而是确保公司未来长期竞争力的必要投资。管理层将资源向研发倾斜的战略，在我看来，极具远见。”
他顿了顿，继续道：“至于运营效率，我们可以看另一个数据：人均创收。默克过去三年的人均创收提升了22%，这恰恰证明了在核心业务层面，效率是在持续优化的。我们应该关注的是钱花在了哪里，以及带来了什么回报，而不仅仅是绝对数字的增长。在我看来，默克的管理层将‘昂贵’的资源投入到了能产生最丰厚长期回报的研发领域，这是非常明智的决策。”
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