程家村的清晨总带着几分薄雾，三人刚祭拜完程啸天的父亲便下山回到家中。程啸天牵着玄火黑骊走在最前，身后跟着秦琼与程咬金——三人商议好打算往赤发岭去见单雄信与王伯当。自秦琼道出旧事，几人便商量着要寻可靠的势力结盟，思来想去，还是去年结识的两位义兄最值得信赖。
玄火黑骊的蹄子踏过沾露的草地，程咬金扛着新打制的铁斧，一路走一路念叨：“听说单大哥是绿林瓢把子，手下有不少好汉，这次去了，我可得跟他们好好切磋切磋斧法！”
秦琼无奈地摇摇头，却也没拦着——经历了济南府的陷害，他如今也明白，只靠自己单打独斗，既报不了家仇，也护不住身边人，寻些志同道合的兄弟，才是乱世中立足的根本。
走了约莫两日，赤发岭的轮廓终于出现在前方。山寨门口的守卫见是程啸天，连忙放下吊桥，笑着迎上来：“程三爷！您可算来了，单二爷和王头领念叨您好些日子了！”
程啸天笑着点头，跟着守卫往聚义厅走。刚到厅外，就听到里面传来阵阵喧哗，推门一看，只见单雄信正与几个汉子围坐饮酒，王伯当坐在一旁擦拭长枪，而其中一个身材魁梧、背着两柄纸糊大锤的汉子，不是齐国远是谁？
“大哥！二哥！”程啸天快步上前，抱拳道，“小弟来叨扰了！”
单雄信见他来了，当即起身大笑，一把拍在他肩上：“三弟！你可算回来了！这一年在外历练，本事定是又涨了不少！”王伯当也放下长枪，目光落在秦琼与程咬金身上，笑着问道：“这两位是？”
“这位是秦琼秦叔宝大哥，武艺高强，是小弟的旧识；这位是我亲大哥程咬金，刚学了几手斧法，也是条好汉。”程啸天一一介绍，又对秦琼、程咬金道，“这两位便是我去年结拜的义兄，赤发岭头领单雄信，还有神箭手王伯当。”
秦琼与程咬金连忙拱手见礼，单雄信豪爽地摆手：“都是自家兄弟，不必多礼！快坐！来人，添酒加菜！”
几人刚坐下，齐国远就凑了过来，盯着程咬金的铁斧笑道：“这位兄弟也是用斧的？正好！我虽用的是纸锤，却也懂些兵器门道，改日咱们比划比划？”
程咬金眼睛一亮，刚要应下，却被程啸天笑着拦住：“齐大哥的纸锤能唬住不少人，我大哥的铁斧可是真家伙，真要比划，您可得小心些！”满厅人顿时哄笑起来，原本的生分瞬间消散。
酒过三巡，单雄信放下酒杯，神色沉了下来：“三弟，你这次带着秦大哥来，怕是不只是来叙旧的吧？最近中原可不太平，杨广那厮又在朝堂上动了刀子。”
秦琼闻言，脸色也凝重起来：“单兄消息灵通，我正是因遭人陷害，才从济南府逃出来。听说杨广最近又在铲除异己，连伍建章老将军都没能幸免？”
“可不是嘛！”王伯当放下酒碗，声音带着几分愤慨，“伍老将军是开国功臣，就因在朝堂上顶撞了杨广，说他不该弑父夺位、滥用民力，竟被杨广当庭斩杀，连家眷都没放过！还好他两个儿子伍云召、伍天锡跑得快，不然也得遭了毒手，现在谁也不知道他们逃去了哪里。”
程啸天攥紧了拳头——伍建章之死，是《隋唐演义》里的重要节点，标志着杨广彻底撕下伪善面具，也让更多忠良看清了他的真面目。接下来，怕是就要轮到李渊父子，或是瓦岗寨揭竿而起了。
“这杨广，真是丧心病狂！”程咬金怒拍桌子，铁斧都震得跳了一下，“咱们不能就这么看着他残害忠良、欺压百姓！不如咱们直接反了，杀去长安，把他拉下马！”
单雄信苦笑一声：“反了谈何容易？杨广虽残暴，却有宇文成都那等猛将，还有杨林手握兵权，咱们现在势单力薄，贸然起兵，只会白白送死。”
秦琼沉吟片刻，看向程啸天道：“啸天之前说太原李渊父子仁厚爱民，招揽贤才，不如咱们先去打探打探？只是长安乃杨广腹地，消息最是灵通，若想知道天下形势，怕是得先去趟长安。”
“去长安？”王伯当皱起眉头，“那里官府密布，还有宇文成都坐镇，太过危险了。”
程啸天却摇了摇头，眼神坚定：“越是危险，越要去。咱们只有摸清长安的形势，知道杨广的兵力部署，才能决定下一步怎么走。而且，说不定能在长安找到伍氏兄弟的消息，若是能拉拢他们，也是一股不小的力量。”
单雄信盯着程啸天看了片刻，突然笑道：“好！三弟有胆识！我赤发岭虽只有几百弟兄，却也愿陪你们走一趟！伯当，你觉得呢？”
王伯当收起长枪，点头道：“大哥去哪，我便去哪！只是长安之行，需得小心行事，最好乔装成商人，免得引人注目。”
齐国远也拍着胸脯道：“算我一个！我在长安认识几个江湖朋友，说不定能帮上忙！”
程咬金更是兴奋得直搓手：“好！去长安！正好让我见识见识宇文成都那厮，看看他的本事是不是真有传说中那么大！”
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