中平六年（公元 189 年），洛阳城的秋风吹得格外凛冽。皇宫外的铜驼巷里，流民蜷缩在断壁残垣间，偶尔传来的马蹄声裹挟着杀气，惊得乌鸦扑棱棱飞向灰蒙蒙的天空。这一年，汉灵帝驾崩，大将军何进被宦官所杀，袁绍、袁术率军入宫屠尽宦官，而西凉军阀董卓则借 “勤王” 之名，带着三千铁骑踏破了洛阳的城门。
城南一处破败的宅院，十七岁的貂蝉正跪在院中，为久病的养父王允捶着后背。她身着洗得发白的曲裾深衣，乌黑的长发仅用一根木簪束起，却难掩眉眼间的清丽。貂蝉本是太原郡木耳村人，三年前家乡遭黄巾贼劫掠，父母双亡，她被途经的司徒王允救下，收为义女。王允虽官至司徒，却因不满董卓专权，终日忧心忡忡，近来更是常常对着朝堂发来的文书唉声叹气。
“义父，今日又为何愁眉不展？” 貂蝉递上一杯温热的粗茶，轻声问道。王允接过茶盏，看着义女眼中的关切，叹了口气：“董卓老贼废少帝、立献帝，昨日又在宫中设宴，竟将反对他的尚书周毖斩于堂前。如今洛阳城内，他的士兵劫掠百姓、无恶不作，可满朝文武，竟无一人敢站出来！”
貂蝉垂眸沉默，指尖轻轻攥紧了衣袖。这些日子，她常在街头看到被士兵抢走财物的妇人哭泣，听到孩童因饥饿发出的啼哭，心中早已埋下对乱世的愤懑。她抬起头，眼中闪过一丝坚定：“义父若有救国之策，貂蝉虽为女子，也愿尽一份力。”
王允看着义女，突然想起三个月前的一件事：那日他路过后院，见貂蝉对着月光焚香，口中默念 “愿以己身，换天下太平”。当时他只当是少女的天真，此刻却心头一动 —— 或许，这乱世的转机，竟藏在这柔弱的红妆之中。
当晚，王允将貂蝉叫到书房。书房内烛火摇曳，墙上挂着一幅《洛阳城防图》，图上用红笔圈出的董卓府邸与吕布军营，像两颗毒瘤盘踞在洛阳心脏。王允从怀中取出一封密信，递给貂蝉：“这是袁绍将军从渤海发来的密信，他约我暗中联络朝中大臣，共讨董卓。可董卓身边有一义子，名为吕布，此人勇猛过人，手持方天画戟，胯下赤兔马，是董卓最得力的护卫。若不能离间二人，刺杀董卓便是空谈。”
貂蝉接过密信，指尖触到信纸的褶皱，仿佛摸到了无数百姓的性命。她抬眸看向王允，声音虽轻却字字清晰：“义父是想让我接近董卓与吕布，离间他们？”
王允猛地站起身，眼中满是震惊与愧疚：“我知此计凶险，你若不愿，义父绝不勉强……”
“我愿意。” 貂蝉打断他，烛光映在她脸上，竟看不到丝毫畏惧，“自义父救我之日起，貂蝉的性命便不属于自己。如今国破家亡，若能以我一人，换洛阳安宁，换天下太平，便是死也值得。”
王允看着眼前的少女，突然老泪纵横，他上前一步，对着貂蝉深深一揖：“汉室存亡，全在你手！若能成功，你便是千古功臣！” 貂蝉连忙扶住他，两人在烛火下，定下了这震惊后世的 “连环计”—— 先将貂蝉许给吕布，再将她献给董卓，让二人因争风吃醋反目，最终借吕布之手除掉董卓。
为了让计策天衣无缝，王允开始教貂蝉学习宫廷礼仪、应对权谋之术。每日清晨，貂蝉便在院中练习步态，腰间系着的铃铛需走得平稳才不会作响；午后，她跟着王允学习辨识朝中大官的画像，牢记每个人的喜好与立场；夜晚，她对着铜镜练习神态，时而温婉娇羞，时而泪眼婆娑，只为在董卓与吕布面前演好每一个角色。
初平三年（公元 192 年）正月，董卓在府邸举办寿宴，邀请朝中百官赴宴。王允借着祝寿之名，带着貂蝉一同前往。临行前，貂蝉换上了一身华丽的锦缎长裙，头戴金钗，耳坠明珠，原本清丽的容貌在妆容的映衬下，更添了几分倾城之姿。王允看着她，再三叮嘱：“到了董府，切记见机行事，若有危险，便以袖中香囊为号，我会安排人救你。”
董府内灯火通明，丝竹之声不绝于耳。董卓身着紫色朝服，坐在主位上，满脸横肉随着笑声抖动。他的义子吕布站在一旁，身着银甲，目光锐利地扫过在场的每一个人，却在看到貂蝉的瞬间，眼神凝滞了。
貂蝉跟着王允向董卓行礼，起身时，故意抬眸看向吕布，眼中带着一丝怯意与羞涩，随即又迅速低下头，嘴角却勾起一抹若有若无的笑意。这一眼，如同一根羽毛，轻轻挠在了吕布的心尖上。吕布征战多年，见过的女子不计其数，却从未有人像貂蝉这般，既有少女的纯真，又有成熟女子的妩媚，让他瞬间失了神。
董卓也注意到了貂蝉，贪婪的目光在她身上打转，忍不住问道：“王司徒，这位女子是？” 王允连忙答道：“此乃小女貂蝉，今日特来为太师祝寿，愿为太师献舞一曲。” 董卓大喜，连忙让貂蝉上前。
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