北宋开宝元年（968 年），蜀地华阳（今四川成都）的一户刘姓人家，迎来了一个女婴。谁也不曾想到，这个出身寒微、自幼孤苦的女孩，日后会成为北宋历史上第一位临朝称制的皇后，更是被后世称为 “有吕武之才，无吕武之恶” 的传奇女性。她，就是刘娥。
刘娥的祖上曾在五代十国时期的后晋、后汉为官，可到了她父亲刘通这一辈，家道中落。刘通在宋太祖时期担任嘉州（今四川乐山）刺史，却在一次征战中不幸阵亡，母亲庞氏带着襁褓中的刘娥辗转回到蜀地娘家。可命运似乎总在捉弄这个可怜的女孩，不久后，母亲庞氏也因病离世，年幼的刘娥成了无依无靠的孤女，只能寄养在母亲的娘家庞家。
寄人篱下的生活并不好过，庞家虽未苛待她，却也无法给予她太多关爱。为了生计，刘娥很小就开始学习击鼓、唱歌，凭借着一副好嗓子和灵动的身姿，成了蜀地小有名气的歌女。十几岁时，庞家为她安排了一门亲事，嫁给了当地一个名叫龚美的银匠。龚美手艺精湛，为人活络，本以为两人能靠着小手艺过上安稳日子，可蜀地历经战乱，经济凋敝，银匠生意越来越难做。
太平兴国四年（979 年），宋太宗赵光义灭北汉，统一中原的态势愈发明显。龚美听闻京城开封繁华，商机众多，便带着刘娥离开蜀地，辗转来到开封。可现实远比想象残酷，开封城虽大，却并非人人都能立足。龚美不善交际，银匠生意在京城毫无起色，很快便坐吃山空，甚至到了连房租都交不起的地步。
看着整日愁眉不展的丈夫，刘娥心里很不是滋味。她知道，再这样下去，两人迟早会流落街头。就在这时，龚美听说韩王府（韩王赵元休，即后来的宋真宗赵恒）正在挑选姬妾，他看着容貌出众、能歌善舞的刘娥，心里生出一个无奈的念头 —— 将刘娥送入韩王府，既能让刘娥有个好归宿，自己也能借此摆脱困境。
刘娥得知丈夫的想法后，内心十分复杂。她与龚美虽无深厚感情，却也是名义上的夫妻，如今要以 “姬妾” 的身份进入王府，无异于重新开始一段未知的人生。可她也明白，这是当下唯一的出路。最终，在龚美的周旋下，刘娥凭借着出众的容貌和婉转的歌声，成功进入了韩王府，成为了赵元休身边的一名姬妾。
赵元休当时年仅十六岁，正是血气方刚的年纪。刘娥虽出身寒微，却有着蜀地女子的灵动与温婉，而且她聪慧过人，不仅能歌善舞，还懂得察言观色，很快便赢得了赵元休的宠爱。两人整日形影不离，赵元休甚至为了刘娥，常常耽误读书和处理王府事务。
可这段甜蜜的时光并没有持续太久。赵元休的乳母刘氏对刘娥的出身极为不满，认为她一个 “歌女” 出身的女子，不配留在韩王身边，更担心她会影响赵元休的前程。于是，乳母便将此事告知了宋太宗赵光义。宋太宗听闻儿子沉迷于一个出身低微的姬妾，勃然大怒，当即下令让赵元休将刘娥赶出王府。
赵元休对刘娥情深意切，怎舍得将她赶走？可君命难违，他不敢公然违抗父亲的旨意。无奈之下，赵元休只好将刘娥偷偷安置在王府亲信张耆的家中，让张耆好生照料。从此，两人开始了长达十几年的 “地下恋情”。赵元休每次思念刘娥，便会借着去张耆家拜访的名义，与刘娥私会。而刘娥也十分懂事，她知道赵元休的难处，从未有过半句怨言，反而在张耆家中静下心来，开始读书识字。她不仅学习儒家经典，还研究历史典籍，尤其是历代帝王的治国之道，这为她日后参与朝政打下了坚实的基础。
至道三年（997 年），宋太宗赵光义驾崩，太子赵元休（此时已改名为赵恒）即位，是为宋真宗。赵恒登基后，做的第一件事，就是将隐居在张耆家十几年的刘娥接入宫中。此时的刘娥，已经三十岁，岁月的沉淀让她褪去了年少时的青涩，多了几分成熟与稳重。
可后宫之中，等级森严，刘娥出身低微，又没有生育子嗣，即便有宋真宗的宠爱，也只能从最低等的 “美人” 做起。当时的后宫之中，已有郭皇后（郭氏）、杨淑妃（杨氏）等多位高位妃嫔，她们要么出身名门望族，要么育有皇子，对刘娥这个 “突然冒出来” 的美人充满了敌意。
郭皇后出身将门，其祖父是北宋开国功臣郭守文，父亲郭崇曾任安国军节度使。她为人端庄贤淑，深得宋太宗和宋真宗的认可，而且她还为宋真宗生下了三个皇子（可惜前两个皇子夭折，仅留下三皇子赵佑），在后宫中的地位稳固。杨淑妃则出身官宦世家，性格温和，与郭皇后关系融洽，也深得宋真宗的喜爱。
面对后宫复杂的局势，刘娥并没有急于争宠，而是选择了低调行事。她待人谦和，无论是对皇后、妃嫔，还是对宫中的宫女、太监，都十分友善，从不摆架子。同时，她利用自己多年积累的学识，常常在宋真宗处理政务遇到难题时，为他出谋划策。宋真宗每次与她谈论朝政，都觉得十分投机，对她的宠爱也越来越深。
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