忘忧谷的宁静被远远抛在身后，明薇如同一只离巢的幼鹰，孤身闯入危机四伏的茫茫山野。她不敢有丝毫耽搁，按照“寻踪”罗盘的指引，朝着东南方向，昼夜兼程。
这一次，她不再是那个需要母亲庇护、仓皇逃命的弱女。经过忘忧谷的修行，她的身体轻健远胜从前，五感敏锐异常，对山林的理解也远超常人。她施展“御风诀”，步履轻盈，速度极快；遇到险峻处，则如灵猿般攀援；夜晚便运转“敛息术”，寻一处树洞或岩缝歇息，与周围环境融为一体，连最警觉的野兽也难以察觉。
她不再仅仅依赖干粮，能轻易辨识可食用的野果菌菇，甚至能用“灵犀指”精准地捕捉到肥美的山溪鱼。渴了便饮山泉，累了便打坐调息，引导灵气温养经脉。她的动作干净利落，眼神警惕而冷静，俨然一个经验丰富的山林客。
然而，她心中的弦始终紧绷着。怀中的罗盘，那指向京城方向的血光一日浓过一日，如同悬在心头的利刃。那个充满恶意的“心声”也越发清晰，带着一种即将达成目标的、令人不安的亢奋。她必须尽快赶到京城！
数日后，她终于走出了连绵的群山，进入了人烟渐多的北地平原。这里的气氛明显紧张了许多。官道上不时有快马加鞭的信使和调动的军队经过，面带风霜的流民拖家带口向南迁徙，村镇盘查森严，墙上贴着悬赏“逆党”的海捕文书，其中赫然有她和母亲的画像，虽然画得粗糙，但仍让她心惊肉跳。
她不敢走官道，专挑荒僻小径，昼伏夜出。她用易容膏将肤色抹得更深，弄乱头发，穿上破旧衣衫，看起来像个无家可归的小乞丐。遇到盘查，她便低下头，瑟缩着身子，用沙哑的声音含糊应答，倒也有惊无险地混了过去。
越靠近中原，关于京城和北境的消息也越多。流言纷纷，真伪难辨。
“听说了吗？靖北王萧策……好像没死！带着残部躲进北邙山深处了！朝廷大军搜了几次都没找到！”
“呸！什么靖北王！是反贼萧策！朝廷已发海捕文书，赏金万两呢！”
“北戎那边也不安生，听说几个部落又打起来了，没空南下了。”
“京城才叫热闹呢！小皇帝要选秀女了！各家都挤破了头！”
“选秀？我看是苏家和李家想往宫里塞人吧？如今啊，可是阉党和苏首辅的天下！”
萧叔叔可能还活着！这消息让明薇精神一振！但京城选秀、阉党当道……更让她感到形势紧迫。苏家和李家（永寿宫李昭仪家族）果然在加紧布局！
这天傍晚，她来到一个名为“陈仓渡”的运河码头小镇。这里是南北漕运枢纽，商旅云集，三教九流混杂，是打探消息和混入商队南下的好地方，但也龙蛇混杂，风险极大。
明薇压低斗笠，混在人群中，仔细观察。码头上停泊着大大小小的货船，苦力们吆喝着装卸货物，商贾们高声谈价，夹杂着官兵巡逻的呵斥声。她敏锐地感觉到，几道不怀好意的目光在暗中扫视着人群。
她不动声色地靠近一个卖炊饼的摊子，买了两个饼子，假装随意地问道：“老伯，打听个事儿，最近有去京城的船吗？”
卖饼老汉看了她一眼，低声道：“小娃子，去京城？现在可不太平啊。官船查得严，私船也提价喽。听说……京城里要大办选秀，各路神仙都往那儿赶呢。”
选秀？明薇心中一动。这或许是个混进城的机会？但如何接近那些参选的人家？
正当她思索时，旁边两个看似商贾打扮的人的低声交谈，引起了她的注意。
“……张兄，这次押送的‘货’可金贵得很，路上千万小心，不能有任何闪失。”
“李管事放心，咱们走的是王公公的门路，关卡都打点好了。只是……那几位‘小姐’性子傲，路上还得哄着点，免得节外生枝。”
“哼，不过是些地方上送来的玩意儿，真当自己能飞上枝头？到了京城，是福是祸还难说呢……”
王公公？小姐？押送？明薇心中警铃大作！这些人谈论的，极可能是送往京城参选秀女的地方官眷！而且，走的是宦官的门路！这简直是踏破铁鞋无觅处！
她悄悄尾随那两人，来到码头一处偏僻的货栈。只见货栈后门停着几辆遮掩得严严实实的马车，周围有几个眼神精悍的护卫。空气中弥漫着淡淡的脂粉香气和一丝若有若无的、属于年轻女子的压抑啜泣声。
就是这里了！
明薇躲在暗处，集中精神，运转“灵犀指”，将感知缓缓延伸过去。她“听”到了马车内几个少女充满恐惧、茫然和一丝虚幻期盼的“心声”，也“听”到了护卫们不耐烦、贪婪和几分猥琐的意念。
机会来了！她要混进这支队伍！
但如何混进去？这些护卫看守严密，直接靠近肯定不行。
她仔细观察着货栈的运作。发现每天凌晨，会有一辆运送蔬菜食材的板车进入货栈。这是唯一的机会！
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