慈恩寺后花园的血腥味尚未完全散去，空气中弥漫的铁锈味混合着山野的草木气息，形成一种令人心悸的诡异氛围。京都府衙役和五城兵马司的士兵们在高达的指挥下，小心翼翼地收敛尸体、勘验现场，动作迅速却难掩惊惶。那些死士的尸体被一字排开，黑巾已被揭开，露出或扭曲、或惊骇、或死寂的陌生面孔。他们身上没有任何标识，衣料是京都常见的粗麻，兵器也只是制式的淬毒短刃和强弩，毫无特征可循，干净得如同精心打磨过的石头，只为杀戮而存在。
范闲站在水榭边缘，脸色阴沉得几乎能滴出水来。他亲手检查了每一具尸体，甚至用匕首划开死士的衣物和皮肉，检查是否有隐藏的刺青、特殊的伤疤，或者体内嵌入了什么线索。然而，一无所获。对方的手段极其老辣，抹去了所有能直接追查身份的痕迹。
“大人，” 高达捧着一个托盘上前，里面放着几样从尸体上和现场搜集到的物品：几枚淬毒的弩箭箭头，几块碎裂的强弩零件，几截断裂的飞索钩爪，还有…一枚不起眼的、边缘有些磨损的铜钱。“这些弩箭和钩爪的制式，像是军器监流出的次品，黑市上很常见。只有这枚铜钱…是在那个头领尸体的贴身内袋里发现的，藏得很深。”
范闲拈起那枚铜钱。很普通，庆国通宝，边缘磨损，说明流通了很久。唯一特殊的是，铜钱表面似乎被刻意磨光了一小块，上面用极细的针尖刻了一个小小的、几乎难以辨认的“刘”字。
“刘？” 范闲的指尖摩挲着那个细微的刻痕，眼中寒光闪烁。礼部侍郎刘明义，他的次子刘琨！正是春闱舞弊案中被范闲革职查办，家道因此中落的关键人物之一！二皇子找的这把刀，指向性太明显了！但这反而透着蹊跷。二皇子会蠢到留下这么明显的线索吗？还是说…这本身就是个诱饵？
【崽崽崽崽！范闲小哥哥的怒气值在‘爆表’和‘冷静分析’之间反复横跳！(⊙▽⊙)】 林峰识海中，小千的播报实时跟进，【他盯着那个‘刘’字铜钱，能量波动：杀气60% + 怀疑40%！高达憨憨在旁边大气不敢出！(????) 二皇子府那边，‘蠢毒2号’刘琨的能量波动现在像在蹦迪！惊恐+狂躁+疯狂祈祷别查到自己头上！(?口?)?】
林峰（此刻在凉亭中照顾范若若，识海回应）：【嗯。李茂呢？】
【‘蠢毒1号’李茂缩在靖王府偏院瑟瑟发抖，能量波动：怂包模式全开！(????) 他正抱着祖传的玉佩求祖宗保佑呢！】 小千鄙夷道，【他们俩就是摆在明面上的幌子，真正的大鱼在后面潜水呢！】
凉亭内。
范若若靠坐在石凳上，脸色依旧苍白，但比刚才好了许多。林峰（小竹）已为她仔细清理了锁骨下的伤口，敷上特效金疮药，并用干净的布条包扎妥当。药效极佳，火辣辣的刺痛感很快被一股清凉取代，失血带来的眩晕感也减轻了不少。她看着眼前这位清秀侍女专注而沉静的侧脸，心中的震撼和感激难以言表。
“小竹姑娘…” 范若若轻声开口，声音还有些虚弱，“谢谢你…又救了我一次。” 她特意用了“又”字，心中已然将上次在皇家别苑门口可能也是这位姑娘暗中相助的事情联系了起来。
“范小姐不必言谢。” “小竹”的声音依旧平淡，她将药瓶收好，动作行云流水，“郡主殿下听闻您遇险，定会忧心如焚。您平安无事，便是对殿下最好的安慰。” 她再次将功劳归结于林婉儿的关怀，滴水不漏。
范若若看着她平静无波的眼眸，心中的疑惑更深，但也知道此时不是追问的时机。她犹豫了一下，低声问道：“那些刺客…是什么人？他们为什么要杀我？”
“小竹”拿起石桌上的茶壶，倒了一杯温水递给范若若，目光看似随意地扫过远处正在勘验现场的范闲，声音压得极低，却清晰传入范若若耳中：“范小姐聪慧，当知匹夫无罪，怀璧其罪。您拒婚靖王世子，已令某些人颜面尽失；范大人秉公执法，春闱立威，更触及某些人的根本利益。您，便是范大人最珍视的‘璧玉’。伤您，便是伤他心脉，乱他方寸。”
她顿了顿，清澈的眸子看向范若若，带着一丝不易察觉的凝重：“此番未能得手，对方只会更加忌惮，手段也必将更为阴毒狠辣，无所不用其极。范小姐日后出行，务必加倍小心，万不可再入僻静之地。春闱放榜在即，京都…怕是难有真正的清净了。” 这番话，既是对范若若的提醒，更是通过范若若之口，对范闲的预警。
范若若心头一凛，握着水杯的手指微微收紧。她并非养在深闺不谙世事的娇小姐，立刻明白了“小竹”话中的深意。对方的目标是哥哥！自己成了打击哥哥的筹码！一股寒意从心底升起，但随之而来的，却是对哥哥处境的深深担忧。
“小竹姑娘…” 范若若看着“小竹”，眼神充满了恳求，“请你…请你一定要保护好我哥哥！”
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