第七日卯时，云姬的空间罗盘指针剧烈震颤，金属波动自东北方三十里外传来，频率稳定，呈阵列式移动。
李文正蹲在驯兽场边缘，指尖沾着冰晶蓝蝶的寒粉，轻轻抹在一只雪豹幼崽的鼻尖。幼崽抽动鼻翼，瞳孔骤缩，前爪抓地，喉咙里滚出低吼。他没抬头，只将右手微微一压，日曜花光晶在掌心亮起，一道光斑投在幼崽前方三尺的沙地上。
幼崽本能地后退半步。
“再来。”李文说。
赤奴站在三丈外的石台上，控雪号角抵在唇边。号角声起，五只幼崽同时跃起，越过两米宽的沟壑，落地时前肢微颤，但未失平衡。李文点头，右手一引，光斑后移五尺，再次亮起。幼崽们迟疑片刻，第二次跃涧，动作已显流畅。
第三轮号角响起时，三只成年雪豹突然从后方林影中扑出，利爪撕风。李文早有准备，左手一按地面，噬铁藤从沙层下暴起，藤尖化钩，缠住三只雪豹的后腿，将其拖离幼崽群。藤蔓收紧，发出沉闷的骨骼摩擦声，但未伤其筋骨。
“它们想护崽。”赤奴走下来，弯刀轻拍幼崽肩头，“得让它们明白，我们不是掠夺者。”
“不是驯服。”李文收起光晶，“是结盟。”
他从怀中取出一枚青铜片，正是前夜从密信匣中缴获的残件。翻转过来，背面“监工令”三字在晨光下泛着冷光。他将青铜片按在幼崽鼻尖，寒粉与符水混合的气息扩散，幼崽的瞳孔逐渐由黄转灰，呼吸放缓。
“第七日，驯化完成。”他说。
***
云姬站在高崖边缘，手中罗盘指向东北。风从雪山脊线刮下，带着铁锈味。她没说话，只将罗盘递向李文。
李文接过，指针仍在震颤，但轨迹已可辨识——三股金属流正沿疏勒河北岸推进，间距相等，速度一致，呈夹击之势。
“狼骑。”他说，“三队，每队三百人，轻甲，无重辎。”
赤奴从后方牵来五只雪豹，背上已绑好改良连弩，鞍具用冰丝加固，两侧挂竹筒油囊，导油管直通弩槽。每只雪豹眼中都映着火光，那是昨夜试射时留下的条件反射。
“斥候小队，出发。”李文下令。
五人翻身上豹，雪豹低吼一声，前爪抓地，猛然跃出崖口，沿陡坡疾驰而下。李文站在崖边，目送他们消失在风雪中。
两个时辰后，冰莲花孢子随风飘回。李文伸手接住一片，孢子在掌心融化，显出下方山谷的影像——数十顶帐篷围成环阵，中央篝火未熄，一匹黑鬃马正被牵入密帐。
“有信使。”他说。
三刻钟后，火光在山谷西侧炸起。伪装成落石的油囊被火藤箭引燃，火势瞬间吞没半边营地。混乱中，一名黑衣人翻身上马欲逃，却被雪豹从侧翼扑倒。斥候队长从其靴底夹层搜出一张薄绢，用特殊磁粉书写，字迹隐匿。
李文将绢布浸入噬铁藤液，液面泛起微光，字迹浮现：
“三路进发，子时会师玉门北麓，破关后直取工坊。”
“火藤箭用了多少？”他问。
“三十七支，超预算两成。”
“记账。”李文将绢布收起，“通知工匠，所有连弩再加一层寒粉涂层，防低温失灵。”
***
玉门关北麓，防风林被压缩成一道十米宽的屏障，后方空地已清出布防区。十架改良连弩架在两侧山崖，每具弩身缠绕噬铁藤，藤蔓深入地下，与主根相连。
李文亲自检查每一具弩机。齿轮运转顺畅，磁粉未结块，石油流量稳定。他点头，示意工匠在路面铺设掺磁粉的碎石，厚度三寸，均匀铺开。
赤奴带领羌族工匠在后方编织冰丝网，网眼精确到三指宽，能卡住贵霜狼骑的马蹄铁。网下埋设火油囊，导油管连至崖顶控制阀。
“十二个时辰，够了。”李文说。
他转身走向驯兽场，三十只雪豹已被套上鞍具，每只驮两具连弩，可交替发射。幼崽们安静伏地，眼中不再有敌意，而是等待指令的专注。
“今晚，它们第一次上阵。”赤奴说。
“不是上阵。”李文抚摸一只雪豹的颈毛，“是证明自己。”
***
了望塔燃起三色烽火。
“报——！先头部队距关隘十二里！”
李文登上主崖，手按地面。噬铁藤根系延伸至十里外，传回震动频率——马蹄声密集，未带重甲，速度极快。
“进入磁粉碎石区，点火。”
命令下达，崖顶工匠拉动控制阀，埋设的火油囊被引燃。地面瞬间化作泥沼，火舌窜起三丈，狼骑前锋收势不及，战马陷入泥中，马蹄铁被碎石卡住，动弹不得。
就在此时，两侧山崖传来雪豹的嘶吼。
三十只雪豹驮着连弩，从高崖俯冲而下，落地时前爪抓地，弩身稳稳对准敌阵。第一轮箭雨覆盖泥沼区，三百支火藤箭破空而至，箭簇螺旋纹路在空气中摩擦出火星，落地瞬间引爆火油，连环爆炸将数十名骑兵掀飞。
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