油灯熄灭后，铁匣缝隙里渗出的金色液体在地面漫开，顺着砖缝流向排水沟。李文没再看那把刀，转身走出工坊。呼衍铁跟在后面，脚步比平时沉。
走到第三道拱门时，茶树精灵突然从墙边叶片中跃出，贴上李文手腕，震颤不止。它传递的不是净化完成的信号，而是一股刺鼻的金属腥味——像是铁锈混着烧焦的铜线。
“井水有问题。”李文停下，“刚才流走的液体，进了下水道。”
他立刻折返，召出三队茶树精灵。一队扑向主水渠入口，用叶片封住闸口；二队钻入地下管道，沿着湿痕追踪；第三队在军营水井周围盘旋，释放淡绿露珠，在水面形成一圈隔离膜。
一刻钟后，地下探查的精灵返回，叶片卷着一滴浑浊水珠。李文接过，指尖轻搓，那水竟在掌心留下一道暗灰色划痕，像铅粉。
“不是杂质。”他说，“是活的东西。”
蒲公英精灵浮空展开绒毛，将水滴托起，放大百倍。显微视野里，无数微小机械虫正以蜂巢阵列游动，每一只都带着细小齿轮状结构，尾部闪烁微弱蓝光。
李文认得这频率。
“和核心一样。”他低声说，“但被改过。”
云姬赶来时，第一批病患已经抬进临时营帐。三人都是守夜兵，皮肤泛着灰白光泽，关节处明显硬化，像裹了一层薄铁壳。其中一人突然抽搐，手臂一震，皮肤裂开，几只米粒大小的机械虫弹射而出，撞在木栅栏上发出“叮”一声脆响。
“别用金属。”李文对医官说，“换木棉笼。”
赤奴带人赶到东门，正逢两名士兵报告说有百姓想翻墙逃走。他亲自去查，发现那两人眼神呆滞，说话含糊，但体温正常，呼吸平稳。军医检查后说已无大碍，可以归队。
赤奴不放心，盯着他们走到岗哨。刚转身，其中一人猛地扑来，手肘撞上赤奴胸口。那一撞力道极大，赤奴后退两步，才发觉自己肋骨处传来钝痛——不是骨折，是被硬物顶击。
那人皮肤瞬间龟裂，数十只机械虫喷射而出，直扑守军铁甲。虫群附着在金属表面，迅速钻入缝隙，甲片内部立刻传出“咔咔”轻响，像是内部结构正在重组。
“关闸！”赤奴吼。
城门绞盘刚降下一半，另一名“痊愈”士兵突然撞向控制杆，整个人撞进齿轮组。他的身体在接触瞬间金属化，卡死传动轴，门只落下三分之一。
李文赶到时，现场已清空。赤奴坐在石阶上，解开外袍，胸口淤青处渗出血丝。他没说话，只是抬起手，掌心躺着一只被压扁的机械虫，外壳裂开，露出内部螺旋状线圈。
“它们认金属。”李文说，“也认活体。”
他蹲下，取赤奴伤口血样，滴入特制叶皿。蒲公英精灵放大后显示，血液中有极微量机械虫残骸，正缓慢分解，但分解产物仍带蓝光脉动。
“不是感染。”他判断，“是寄生失败。你的体质排斥它们。”
云姬带来浑天仪的监测记录：过去六个时辰，玉门关气运流向出现十二次微小波动，方向一致——西北三十里外的沙丘带。
“有人在操控。”她说，“信号源稳定，频率和虫群一致。”
李文站起身，下令全城戒严。所有饮用未净化水的人员立即隔离，禁用铁器，炊具改用陶土。军营全面换装木棉过滤网，由棉铃虫精灵编织成三层空气屏障，覆盖整个驻地。
他亲自带队进入隔离区。
病患被关在石砌营房，门窗用藤蔓捆扎。李文走近一间，透过木条缝隙观察。一名士兵靠墙坐着，头低垂，忽然抬头，瞳孔闪过一丝蓝光，像电路接通。
李文不动声色，召出冰莲精灵，在墙外结霜。低温蔓延，屋内温度骤降，那人身体一僵，皮肤上的金属层出现细微裂纹，虫群活动明显减缓。
“怕冷。”他说，“也怕植物酸。”
茶树精灵随即释放含单宁的雾气，雾气渗入房间，虫体外壳开始腐蚀，发出轻微“滋”声。那士兵痛苦地蜷缩，但没有攻击行为。
“还没完全失控。”李文退出，“说明控制信号有延迟。”
当晚，他召集呼衍铁和赤奴在指挥帐议事。
“它们靠金属供能。”李文摊开地图，“虫体微小，但运转需要能量。它们啃咬铁栅栏，不是为了破坏，是为了进食。”
“所以停冶炼。”呼衍铁明白过来，“断它们的粮。”
“不止。”李文指向西北，“信号源稳定，说明操控者不在移动。他需要一个固定节点发射指令，还要持续供能。机械文明的东西，离不开能量堆。”
赤奴盯着地图上那片沙丘：“呼衍枭的老巢？”
“十年前他就在那边建过祭坛。”李文说，“用活牲祭天，求风沙掩城。现在换花样了。”
“我去烧了它。”赤奴起身。
“不行。”云姬开口，“贸然进攻，他会把虫群集中释放。现在全城已有四十七人接触污染，一旦集体暴起，城门必破。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！