天色未亮，林间雾气沉沉。那只停在李文脚边的甲虫突然收起触角，六足轻点地面，悄无声息地钻进枯叶堆里。
李文没动，呼吸压得极低。他盯着那片落叶，直到确认没有后续动静，才缓缓抬起右手。伤口被布巾裹紧，动作牵扯时仍有一阵钝痛从肘部蔓延上来。他抿了下唇，没出声。
赤奴蹲在一旁，手里正用石片削着一根短木条，头也不抬：“你这手再碰水，明天就别想抬起来。”
“不碰不行。”李文低声回，“我要进去。”
赤奴停下动作，抬眼看他：“还是那个屋？”
“就是昨夜鼓声偏移前最后响起的地方。”李文站起身，抖了抖麻衣袖口的草灰，“它不在主寨中央，也不靠水源，却每晚都有人进出。这种地方，要么藏病患，要么藏秘密。”
赤奴哼了一声，把木条塞进怀里：“那你得快。民夫队伍半个时辰后到寨门，错过就得等下午，那时候守卫换岗，查得更严。”
两人不再多言。李文脱下外袍，换上粗布短褐，又将斗笠边缘压低，遮住眉骨。赤奴往他脸上抹了一层黑灰混合的泥膏，顺带把右臂的包扎用旧布条缠了几圈掩住血迹。
“像那么回事。”赤奴退后一步打量，“就是走路还得驼点背，你这身板太直，不像天天挑担的。”
李文试着弯了弯腰，走了几步，脚步放沉。赤奴点点头：“行了。我绕西坡上去，盯住出口。你要有事，吹两声鸟叫。”
“你也小心。”李文说完，转身朝林子外走去。
晨风掠过树梢，松针簌簌作响。远处传来几声犬吠，夹杂着人语吆喝——采药队到了。
寨门口灯火未熄。守卫手持长矛站在藤架下，逐一查验符牌。李文混在队伍末尾，低头跟着前面的人踏进寨门。一名守卫扫了他一眼，目光在他手臂停留片刻，正要开口，却被旁边同伴拉走说话。
他没停步，顺势走入寨中巷道。
石板路湿滑，两侧木屋低矮破旧，檐下挂着晒干的草药与兽骨。空气中飘着一股陈年霉味，混着淡淡的腥气。李文不动声色地嗅了嗅，这味道和昨夜不同，少了毒雾的刺鼻，多了些发酵般的酸腐。
他沿着墙根走，避开主道巡逻的人影，一步步靠近昨夜标记的那间偏屋。
屋子孤零零立在寨子东北角，离最近的住户也有十几步远。门板歪斜，窗纸破了大半，看起来像是废弃已久。但李文记得清楚——昨夜突围时，他曾瞥见这屋后墙闪过一道火光，虽只一瞬，却与周围民居的油灯颜色不同。
他绕到屋侧，贴墙蹲下。指尖摸到一块松动的石砖，轻轻撬开，底下泥土干燥，无虫爬痕迹。这不是寻常弃屋。
李文取出木剑，在门框下方的缝隙轻轻一挑。咔哒一声轻响，门闩竟从中断裂。他怔了下，推门而入。
屋内昏暗，只有高处一个小气窗透进微光。地上积着薄尘，桌椅倾倒，像是久无人居。但他走近主墙时，却发现墙角的灰尘分布不对——有一道浅痕直通角落，像是经常有人踩踏所致。
他蹲下身，用剑尖顺着痕迹划去。触及一面土墙时，剑尖忽然陷落半寸。
机关。
李文屏息，手指沿缝隙摸索，很快在墙角底部找到一个隐蔽凹槽。他用力按下。
地面震动了一下，紧接着，靠墙的一块地板缓缓掀开，露出向下的阶梯。
他回头望了一眼门口，低声唤道：“赤奴，进来吧。”
片刻后，赤奴的身影出现在门边。他扫视一圈屋内，皱眉：“下面有东西？”
“不知道。”李文提灯先行，“你在上面守着，有动静立刻示警。”
阶梯狭窄，仅容一人通行。李文一手持灯，一手握剑，缓步下行。空气越来越闷，带着浓重的药味和一丝若有若无的腥甜。
到底后是一间方形密室，四壁嵌着竹架，摆满陶罐与琉璃瓶。每个容器里都泡着形态各异的虫体：有的蜷缩如豆，有的细长如针，还有的头部膨大，生着瘤状突起。墙上挂着几张皮制图表，画着虫类解剖线条与节律符号。
正对入口的木桌上堆着几本册子。李文走近翻看，第一本封皮写着《蛊殖要略》，翻开内页，详细记录了不同毒虫的培育周期、喂食比例与毒性反应。第二本名为《控虫律谱》，竟以音律节奏对应指挥指令——某段鼓点代表“集结”，另一段则为“追击”。
他的目光落在最下面那本无名册子上。
封面空白，纸张泛黄，边角磨损严重。他翻开第一页，字迹工整却陌生，是古苗文夹杂某种密语符号。他凝神细看，忽然认出几个熟悉的结构——那是于吉曾教他辨识的星图残文变体。
“每月朔望释放毒瘴三次，每次持续六个时辰。”他低声念出，“目标区域为三关九村，重点阻断粮道与驿马往来。”
赤奴站在身后，声音压得很低：“这是计划？”
“不止。”李文继续翻页，“这里写着‘联络信使三日一换，由北谷口接应’，还有‘新种蜈蚣已可承令七式，待试炼成军’……”
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