柏淋市内的气氛，因为高炉成功点燃了第一炉铁水，以及首批自产步枪顺利下线而洋溢着一种久违的、充满干劲的喧嚣。
辉霜冽甚至难得地组织了一场小型的庆祝活动，用系统兑换的啤酒和罐头食品，犒劳了所有参与建设的市民和士兵。希望，如同炉中沸腾的铁水，灼热而真实。
然而，这份喧嚣之下，一丝若有若无的不安，如同水底的暗流，在核心四人组之间悄然涌动。
“矿场那边的例行无线电汇报，昨天和今天早上都延迟了。”凯卫尔在庆祝活动的间隙，找到正在和卡呐利碰杯的辉霜冽，低声说道。他眉头微蹙，那双鹰隼般的眼睛里带着一丝疑虑。
“延迟？信号问题？还是设备故障？”辉霜冽放下杯子，脸上的笑容收敛了些。
“不清楚。汉斯不是会无故拖延的人。”凯卫尔摇头，“最后一次正常通讯是前天晚上，汇报内容是‘一切正常，采矿进度符合预期’。”
王尔也走了过来，他手里还拿着一个刚下线、需要微调击针的步枪撞针部件：“我这边有几个关键零件需要矿场那边按图纸加工，昨天联系技术工也没回应。”
一种不祥的预感开始在三人心头滋生。矿场是柏淋的未来，绝不能出任何岔子。
“准备一下，”辉霜冽当机立断，“我们亲自去矿场看看。卡呐利，去把‘铁砧’和‘暗影猎手’准备好，加满油，带上足额的弹药。王尔，带上你的工具箱和备用零件。凯卫尔，挑十个精锐民兵，乘坐‘朔夜’跟我们一起去。”
庆祝活动被迫中断。一小时后，一支由两辆坦克和一辆装甲车组成的车队，再次驶出了柏淋市，朝着东山矿区疾驰而去。与以往出征的肃杀不同，这次车队笼罩在一种略显急促和不安的气氛中。
越是靠近矿区，那种不安感就越发强烈。
太安静了。
以往，距离矿区几公里外就能听到破碎机的轰鸣和挖掘机的引擎声。但现在，只有山风呼啸和林木摇摆的沙沙声。通往矿区的道路上，也没有看到往来的运输卡车。
“情况不对。”凯卫尔透过黑豹坦克的观测镜，声音低沉。
车队在矿区入口处停下。那扇用钢梁和铁丝网加固的大门紧闭着，门口原本应该站岗的哨兵不见踪影。了望塔上也没有人，只有那挺架设好的MG34机枪孤零零地指着前方。
“铁砧，呼叫里面。”辉霜冽通过电台命令。
卡呐利操纵着“铁砧”号的车载电台，调整到矿场内部频率：“矿场守卫队，这里是柏淋一号，听到请回答。汉斯队长，听到请回答！”
电台里只有沙沙的电流噪音。
一种冰冷的寒意顺着辉霜冽的脊椎爬升。
“强行打开大门！所有人，战斗准备！”他下令道，声音带着他自己都未曾察觉的紧绷。
“铁砧”号庞大的车体缓缓上前，用它的钢铁之躯轻易撞开了并未锁死的门闩，推开了沉重的大门。
车队驶入矿区。
眼前的景象，让所有人都倒吸了一口冷气。
矿区内部，并不像遭遇了大规模袭击。设备大致完好，没有激烈的战斗痕迹，也没有蚀铁兽活动时留下的酸液腐蚀坑。破碎机和传送带静静地停在那里，如同沉睡的钢铁巨兽。几台挖掘机也停在原位。
但是，一种比战争废墟更令人窒息的死寂笼罩着这里。
空气中弥漫着一股难以言喻的味道——汗臭、尿臊、还有……恐惧的味道。
在矿区中央的空地上，他们看到了人。
大约二十多名国防军士兵和技术工人，他们或坐或躺，或靠着设备蜷缩着，如同惊弓之鸟。他们的军装污秽不堪，脸上满是油污和疲惫，眼窝深陷，布满了血丝。当坦克和装甲车的引擎声响起时，他们中的大部分人只是木然地抬头看了一眼，眼神空洞，没有任何劫后余生的喜悦，甚至没有一丝波动，仿佛看到的只是无关紧要的东西。少数人则如同受惊的兔子般猛地跳起，惊慌失措地寻找掩体，手中的武器胡乱指着声音来源的方向，直到看清是涂着柏淋标志的坦克，才稍稍放松，但身体依旧在不受控制地微微颤抖。
“汉斯！”辉霜冽推开黑豹坦克的舱盖，跳下车，大声呼喊。
人群中，一个身影踉跄着站了起来。是汉斯。他原本壮实的身躯此刻显得有些佝偻，脸上带着擦伤和淤青，额头上缠着脏兮兮的绷带，渗出的血迹已经发黑。他的眼神浑浊，充满了极度的疲惫和一种……近乎崩溃的神经质。
“市……市长……”汉斯的声音沙哑干涩，如同破旧的风箱。他试图敬礼，但手臂抬起一半就无力地垂落下去。
辉霜冽快步上前，扶住他几乎要站立不稳的身体：“汉斯！怎么回事？发生了什么？汇报情况！”
“它……它来了……”汉斯喃喃道，眼神涣散，仿佛在回忆极其恐怖的事情，“每天晚上……都来……”
“什么东西？是蚀铁兽吗？还是新的变异体？”凯卫尔也跳下车，锐利的目光扫视着周围，手中的步枪稳稳端着。
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