作者:一品烟客
乌篷小船在夜色中顺流而下，河水幽深，两岸芦苇在夜风中簌簌作响，远处山影如兽脊起伏。船头的沈砺闭目凝神，薪火之力在经脉中缓缓流转，如同暖阳化雪，修复着之前激战中细微的损耗。
船舱内，胡枭咬着牙用烈酒清洗肩头的伤口——那道阴影之刃留下的创口边缘泛着诡异的灰黑色，血水混着酒液滴落在船板上。巴图靠坐在舱壁，巨刀横在膝头，目光警惕地扫视着黑暗的河岸。石猛包扎好手臂的伤，接过竹篙继续撑船，他常年生活在北地，对水上行船虽不熟练，但此刻只能硬着头皮上。
“老周，这水道能通到哪里？”桑青葛低声问缩在舱尾的船夫。
老周此刻仍是惊魂未定，闻言颤声道：“回、回桑爷，这是条野河支流，顺着往下走三十里左右，会汇入南流江。到了南流江，往南是往桂州方向，往东可去零陵……但这条水道偏僻，平时连渔船都少来，我也是多年前走过一次。”
阿椋扶着赵大山，后者伤势最重，虽已服了伤药，但气息仍显微弱。她看向沈砺的背影，眼中闪过复杂神色——方才那道温暖浩大的力量，将她从濒临崩溃的恐惧中拉回，那感觉如此熟悉，又如此陌生。
“前方有岔口。”撑船的石猛忽然低声道。
众人抬眼望去，只见前方河道一分为二：左侧水道略宽，水流稍缓；右侧水道狭窄，两岸芦苇更为茂密，河水打着旋儿流入黑暗深处。
“走右边。”沈砺睁开眼，声音平静，“左侧水流缓，视野开阔，容易成为埋伏的目标。右侧虽险，但利于隐蔽。”
老周闻言却脸色一变：“沈、沈爷，右边那条水道……早年间听说不太干净，有古怪。而且再往前有个险滩，叫‘鬼见愁’，水流急不说，水下还有暗桩，是几十年前官府为了防匪设的，如今早就废弃了，但暗桩还在……”
“就走右边。”沈砺语气不容置疑，“黑月教既然能提前在芦苇荡设伏，说明我们的行踪已暴露。现在每一处看似安全的路线，都可能藏着杀机。”
桑青葛点头：“沈砺说得对。越是险路，追兵越可能放松警惕。老周，你只管掌好舵，避开暗桩的事交给沈砺。”
老周只得点头，接过石猛手中的竹篙，深吸一口气，小船缓缓拐入右侧水道。
一入此水道，众人顿觉气氛不同。
两岸芦苇高过人头，密密匝匝几乎遮蔽天空，月光只能从缝隙间洒下零星光斑。河水颜色更深，几乎呈墨绿色，水流明显湍急，小船顺流而下速度加快。更诡异的是，空气中弥漫着一股若有若无的腐殖质气味，混着水腥气，令人作呕。
沈砺站在船头，薪火之力悄然扩散，形成一层极薄的感知网，探入水下。果然，在前方约百丈处，他“看”到了三根半朽的木桩斜插在水底，形成一道不规则的障碍。其中两根露出水面少许，在水流冲击下微微晃动，另一根则完全没入水下，若船只撞上，必是船毁人亡。
“左前方三十丈，水下有暗桩。老周，往右偏三尺。”沈砺沉声道。
老周连忙照做，船身微微一晃，从两根露出水面的木桩间穿了过去。就在交错而过的刹那，沈砺忽然眉头一皱——他感知到水下那根完全没入的暗桩旁，似乎有什么东西附着。
不是水草，也不是河蚌，而是……活物？
“停一下。”沈砺忽然抬手。
老周急忙用竹篙抵住岸边芦苇丛，小船在水流中艰难稳住。
“怎么了？”巴图握紧刀柄，眼神锐利。
沈砺没有回答，而是俯身靠近船舷，目光如电般扫过墨绿色的水面。薪火之力催动“影眸”，穿透浑浊的河水，终于看清了那东西——
一条手臂。
一条已经泡得发白浮肿、却仍被绳索牢牢绑在暗桩上的手臂！
“水下有尸体。”沈砺声音低沉，“不止一具。”
众人闻言俱是一惊。阿椋脸色煞白，紧紧抓住赵大山的衣袖。胡枭探头望去，瞳孔骤缩：“这、这手法……像是水匪的‘祭桩’！”
“祭桩？”石猛皱眉。
“早年河道水匪劫船杀人后，会把尸体绑在暗桩上，既是震慑后来者，也是祭奠河神求平安。”胡枭脸色难看，“但这习俗几十年前就该绝迹了才对……”
桑青葛忽然道：“你们看那尸体的衣着。”
沈砺凝神细看，那手臂上残破的布料质地虽已泡烂，但仍能看出是统一的深蓝色劲装，袖口处隐约有个刺绣图案——一只展翅的玄鸟。
“是靖安司的人！”巴图倒吸一口凉气。
沈砺眼中寒光一闪。靖安司的密探，竟然被人杀死绑在此处？看尸体浮肿程度，死了至少三五日。这意味着什么？有人早就在这条偏僻水道上对靖安司下手？
“继续走，小心。”沈砺站起身，示意老周开船。
小船再度前行，这次众人更加警惕。果然，在接下来半里水道中，又发现了三处类似的“祭桩”，共有七具尸体，其中五具衣着能辨认出靖安司特征，另外两具则穿着寻常江湖人的短打。
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