天光未亮，内廷财政司衙门前却已人头攒动。
百官们以为将看到一场盛大的挂牌典仪，却只等到了一袭素衣的苏菱微。
她发髻未戴珠钗，周身不见半点金玉，那身白衣在晨光熹微中，竟比霜雪更冷，比刀锋更利。
她没有踏上那铺好的锦绣红毯，而是绕至一旁，亲手为一块刚刚立起的石碑揭开了红绸。
三个血红的大字，如泣如诉，刻在漆黑的碑身上——民膏碑。
碑文没有歌功颂德，只有一串串触目惊心的数字。
自上而下，详细罗列着《江南亏空图》中的每一笔贪墨，从一府一县的丝绸税，到一村一户的人头丁。
每一笔账目旁，都用更小的字，镌刻着因此而家破人亡的百姓数目。
那冰冷的石碑，在百官眼中，仿佛化作了一座巨大的坟场，密密麻麻的刻痕，是无数冤魂在无声呐喊。
一名在户部浸淫了四十年的老吏颤巍巍地上前，声音压得极低：“娘娘，此碑立得太重，如利剑高悬，恐……恐招忌恨。”
苏菱微的目光从碑上移开，扫过一张张或惊骇、或愤恨、或心虚的脸，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：“若他们怕看，就该早些收手。”
此言一出，四下死寂。
消息如风一般传遍京城。
不到半日，城中最大的几家米铺掌柜竟不约而同地将米价下调了三文。
街头巷尾，有孩童拍着手，唱起了一段新编的歌谣：“青石板，民膏碑，一笔一划是血泪。琼华娘娘记账，比城隍爷还准！”
紫宸殿内，熏香袅袅，气氛却凝重如铁。
萧玦将一枚黑子落在棋盘上，打破了沉默。
“禁军换防之事，安排得如何了？”
他对面，是身着甲胄的羽林卫都统萧策。
“回陛下，已在进行。只是……”他顿了顿，抬眼看向皇帝，“只是如今禁军之中，有七成将士的家中，都曾遭受过苛捐杂税之苦。他们私下里……都称琼华娘娘为恩主。”
萧玦执棋的手指微微一僵。
他抬起头，目光深沉如海：“她不动一刀一枪，却让半个朝廷对她俯首。你说，她是想做辅佐君王、母仪天下的长孙皇后，还是……想做那个临朝称制、手握乾坤的武昭仪？”
这问题太过诛心，萧策猛地低下头，单膝跪地：“臣不敢揣测娘娘心意！臣只知一点——她今日所行之事，所立之碑，已非后宫方寸之地所能容纳。”
萧玦默然许久，殿内只听得见棋子落下的清脆声响，一声，又一声，仿佛敲在每个人的心上。
苏菱微的雷霆手段远未结束。
三日后，一份《贡品采办新规》颁行天下，规定所有宫廷贡物，从茶叶丝绸到珍玩器物，皆需经内廷、户部、宗正寺三方比价，并向京城所有具备资质的商贾开放竞标，价低者得。
这无异于斩断了无数勋贵世家伸向皇室钱袋的手。
户部尚书郑党余孽在朝堂上不敢公然反对，便在暗中使绊子，指使相熟的江南茶商联手，将新贡茶的价格一夜之间哄抬了五成。
苏菱微看着手里的报价单，面上波澜不惊，只对身旁的周尚宫淡淡吩咐了几句。
次日，一个消息便从宫中传出：“琼华娘娘说，江南贡茶虽好，却不及福建武夷山的野山茶清冽提神，内廷司欲采办一批试用，若口感上佳，或可替代贡茶。”
消息一出，满城哗然。
那些囤积居奇的茶商们瞬间慌了神。
贡茶之所以昂贵，全赖“贡品”二字，一旦被替代，便一文不值。
不过半日，市面上的茶叶价格便雪崩般暴跌三成，比原先的价格还要低。
当夜，苏菱微亲笔写就一份奏疏，呈于御前。
奏疏的结尾，是这样一句话：“天下之财，本就取之于天下，用之于天下。若天子一人用度，可压万民生计，那这巍巍江山，于百姓而言，也不过是一座更大、更冷的宫墙罢了。”
风暴的中心愈发猛烈。
又是一个暴雨倾盆的深夜，存放着大胤朝历代宝训典籍的皇史宬突然火光冲天。
萧策亲率羽林卫冒雨赶到，拼死将火扑灭，却发现起火点极为蹊跷，竟是东壁一处极隐秘的夹层——那里，本该存放着一本足以让整个朝堂天翻地覆的《百官阴私录》。
纵火者是一名在皇史宬工作了三十年的老档案吏，被捕时，他眼中没有恐惧，只有一种解脱般的死寂。
不等审问，他便咬碎了藏在齿间的毒囊，当场毙命。
次日清晨，雨过天晴。
苏菱微亲赴火场，在遍地焦土与断壁残垣中，她俯身拾起一片被烧得卷曲的残简。
上面墨迹大多已毁，却堪堪留下一个“苏”字的残痕。
她凝视了那残片许久，久到连一旁的柳先生都以为她会追查下去。
然而，她只是将那残片递给了柳先生，语气平静得可怕：“烧了也好。有些黑暗，不必非要曝光于世。我们只需确保，它再也不能出来操纵光明。”
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