甘州城的灯火在身后渐次黯淡,最终融于沉沉的夜幕。刘老爷子行事雷厉风行,不过两个时辰,一切已安排妥当。
两辆半旧的骡车,载着伪装成药材的少量行李和依旧昏迷的赵令渊。柳明远、陆九娘、郭大釜、穆影四人,皆已改头换面,衣着朴素,如同寻常赶路的药商或投亲的百姓。刘老爷子派来的两位老镖师,一个姓韩,沉默寡言,脸上带着一道陈年刀疤,眼神锐利如鹰;另一个姓胡,性子活络些,对河西至中原的小路、暗道了如指掌。
没有过多的言语,刘老爷子只是用力拍了拍柳明远的肩膀,又对韩、胡二位镖师重重抱拳:“老韩,老胡,这几位,就托付给你们了。务必……送到地头。”
“总镖头放心。”韩镖师声音沙哑,却带着铁石般的坚定。
胡镖师则咧嘴笑了笑,露出一口被烟熏得微黄的牙:“这条道,闭着眼也摸得回去。”
夜色成了最好的掩护。两辆骡车并未走官道,而是钻进了城南一片起伏的丘陵地带,沿着一条几乎被荒草淹没的驮马小道,悄无声息地向东而行。
脱离了庞大的商队,失去了镖旗的庇护,一种前所未有的孤立感瞬间包裹了众人。车轮碾过石子的声音、骡子粗重的喘息声、夜枭偶尔的啼叫声,在这寂静的荒野里被放大得格外清晰。每个人都绷紧了神经,穆影和韩镖师一前一后,如同幽灵般在车队左右游弋警戒,郭大釜则亲自驾着第一辆车,胡镖师负责断后。
柳明远与陆九娘同乘第二辆车,方便照看赵令渊。车内弥漫着淡淡的药香和土腥气。柳明远握着星辰短杖,灵觉最大限度地延伸出去,感受着周围的风吹草动。他发现,在这种极致的宁静与危机感中,他对自身力量的感知反而更加敏锐。星命之种的力量不再仅仅回应他的主动催动,而是如同呼吸般,与他的太平茶心一同,随着外界气息的细微变化而自然流转,构筑着一层无形而柔韧的感知结界。
如此昼伏夜出,专拣荒僻小径,艰难行进了三日。虽然速度慢了许多,但确实成功避开了所有官方的关卡驿站。干粮和清水消耗得很快,但胡镖师总能找到一些隐蔽的泉眼或是认得几种可食用的野果,勉强维持着补给。
第四日黎明前,最黑暗的时刻。队伍正在一片长满耐旱灌木的戈壁滩上休息,准备在天亮前找到下一个隐蔽点。
柳明远突然睁开微阖的双眼,低声道:“有东西靠近,速度很快,带着邪气!”
几乎在他话音落下的同时,负责守夜的穆影和韩镖师也同时发出了警示!
远方,数个黑点正以惊人的速度贴着地面飞掠而来,带起一路烟尘。那并非沙暴中遇到的“沙鬼”,它们的形态更加凝实,如同被剥了皮的猎犬,四肢着地,奔跑时关节发出令人牙酸的“咔嚓”声,暗红色的肌肉裸露在外,流淌着粘稠的、散发着恶臭的汁液,眼中燃烧着纯粹的毁灭欲望。
“是‘噬魂獒’!魔树滋养出的怪物,嗅觉极灵,定是循着先生微弱的气息或者我们身上残留的星辉追来的!”韩镖师脸色一变,嘶声喝道,“准备迎敌!它们速度快,力量大,不能被缠上!”
根本来不及驾车逃离!郭大釜怒吼一声,从车辕下抽出他那柄特制的精铁长棍。穆影剑已出鞘,身影一晃,已迎向冲在最前的一头噬魂獒。韩镖师和胡镖师也瞬间抽出兵刃,一左一右护住两辆骡车。
战斗在刹那间爆发!
这些噬魂獒比沙鬼更加凶悍,扑击力量极大,爪牙蕴含着腐蚀性的邪力。穆影的剑光在其身上划开深可见骨的伤口,流出的却是暗红发黑的污血,伤口竟在缓慢蠕动愈合!郭大釜一棍砸在一头噬魂獒的腰腹,将其打得翻滚出去,那怪物却只是嘶嚎一声,更加疯狂地扑回。
韩、胡二位老镖师刀法沉稳老辣,配合默契,但对付这种不畏伤痛、邪异非常的怪物,也显得颇为吃力,险象环生。
柳明远没有贸然加入近身战,他站在车旁,星辰短杖顿地,口中诵念真言,杖首宝石清辉流转。他不再试图大范围净化,而是将星命之力凝聚成数道纤细而灼热的白金光丝,如同拥有生命的触手,精准地射向那些噬魂獒的头颅或心脏等核心位置!
“嗤嗤嗤!”
光丝没入,噬魂獒发出凄厉无比的惨嚎,身体剧烈抽搐,伤口处冒出浓郁的黑烟,愈合速度被打断,动作明显迟滞下来。这给了郭大釜和穆影绝佳的机会!
“好小子!”郭大釜大喝一声,长棍趁势猛击,将被光丝削弱的一头噬魂獒头颅砸得粉碎!
穆影剑光如瀑,瞬间将另一头行动受限的怪物分尸。
然而,噬魂獒数量有五六头之多,且极其狡猾,见柳明远威胁最大,竟有两头不顾一切地绕开前方拦截,直扑他和他身后的骡车!
“保护明远和先生!”韩镖师目眦欲裂,想要回援,却被身前的怪物死死缠住。
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